Он открылся, позволил называть его по имени, и если я не отвечу, значит, не принимаю его вообще. А после слов про Хельдерана, он просто выбора мне не оставляет. Не отвечу расположением на расположение, значит, усомнюсь в выборе кузена. Или сам Хельдеран играл в дружбу с ним. Оскорбление, это будет именно оно. Пусть и в рамках этикета, но обидное.

— Можете называть меня Кирин, — разрешила я после раздумий. В конце концов, ничего не случится, если еще один человек будет обращаться ко мне по имени.

— Благодарю за оказанную мне честь, — сказал и, заметив мое недоумение, рассмеялся юноша. — Так принято говорить, — пояснил он.

— В таком случае, что следует сказать мне? — обратилась за советом я. Этот смех, веселый, заливистый, эхом разнесшийся по коридору, был настоящим, и не поддаться на его чары было бы слишком сложно, даже невыполнимо. Будь я несколько циничней, сказала бы, что он умеет играть в искренность, использовать ее в своих целях. Но вдруг у него нет целей, просто я становлюсь параноиком?

Актор задумался, с интересом, будто решал, что же мне ответить, рассматривая меня. Смотреть было особенно не на что, учитывая мой вчерашний парадный облик, — обычные темные штаны, туника и спортивные тапочки. Еще и кулек под мышкой с примерно таким же комплектом для тренировки, чтобы в мокром не ходить.

— Леди в таком случае следует загадочно улыбнуться и позволить кавалеру все додумать.

— Последую вашему совету, — и я закономерно улыбнулась. Это было совсем не сложно, одно влечет за собой другое. И если улыбнулся собеседник, тяжело никак не прореагировать.

— Счастлив оказаться полезен вам, — продолжил меня смущать Актор. Он как будто задался такой целью. Эйстон, конечно, тоже заставлял меня краснеть, но юноша решил переплюнуть все успехи конкурента. Вот только, что он не говорил, мне все равно вспоминался сероглазый маг. А я ведь даже не успела извиниться. — Смею предположить, что во дворце вы еще ориентируетесь не очень удачно. А потому готов предоставить вам свои познания. Куда вы собирались пойти?

— Мне бы хотелось найти свою команду, — помедлив, ответила я. — Вы знаете, где их поселили?

— Думаю, мы сможем это узнать. Кто с вами в одной команде?

— Кристина Трикс, Дэйн…

— Да, я их знаю, — кивнул сам себе Актор, коснулся браслета, вызывая экран, открыл «дворец» и быстро, я бы так не смогла, просмотрел список гостей. Здесь и так можно? Я не удержалась и попыталась повторить. Мой список вышел гораздо более обширным, чем у стоявшего рядом юноши.

— Вы не знаете, почему?.. — я показала ему свой список, который еще и не думал заканчиваться. Все новые имена вспыхивали в перечне. Даже император. Я с удивлением воззрилась на имя монарха в списке. То есть, теоретически, я могу связаться даже с ним?

— Члены императорской семьи обладают расширенным списком. К примеру, у меня в дворцовом списке лишь те, кого я лично знаю и они по той или иной причине сейчас во дворце. У вас же, если мое предположение верно, должен быть весь список гостей и слуг, кто находится на обозначенной территории.

— И маги?

— Маги, стража, слуги, рабы. У вас должны быть обозначены все.

— Значит, мне проще самой найти ребят?

— Нет, у вас слишком много людей. А я уже нашел. Поэтому нам следует немножко подкорректировать маршрут.

И мы пошли в противоположную сторону. Опять стража, маги в одежде гвардии. Выход из императорской части дворца больше походил на пересечение государственной границы. У дверей жались придворные, желающие подать прошение или же засвидетельствовать уважение его величеству или гостившему наследнику. Были здесь и леди от мала до велика, в дорогих платьях, с высокими прическами и грудью на изготовку. Рядом с некоторыми из них стояли почтенного возраста господа, вероятно родители или временно исполняющие их обязанности.

— Узнали, что император вновь свободен, — тихо пояснил Актор, притягивая меня к себе. Как оказалось, такое неподобающее поведение было продиктовано вовсе не желание оказаться поближе, а понятиями элементарной безопасности, ибо в такой толпе можно было запросто потеряться или получить пару колотых ран каблуком, или веером.

Я уже было решила спрятаться за спиной своего стража, когда один из магов резко вышел вперед и объявил:

— Ее светлость Кириниса, герцогиня Таргонская.

Вкупе с моим цветом волос и хоть какими-то знаниями географии и линий наследования… Да, теснить нас перестали мгновенно и начали подобострастно кланяться. Актор хмыкнул и быстро протянул меня через образовавшийся живой коридор.

— Хм, значит, уже всем объявили, — себе под нос сказал юноша, дождался, пока я отдышусь после гонки, и поинтересовался: — Сколько вы будете гостить во дворце?

— У нас есть еще шесть дней до представления своей постановки, — уклончиво ответила я. Сказать что-либо более точно, я не видела возможности, ведь теперь мое время принадлежало вовсе не мне. — У вас какие-то соображения?

— Вас должны представить подданным. Не только столице, но и секторам. Поскольку у вас всего шесть дней… Вероятно, в школу вы вернетесь с опозданием. Проекты уже успеют сдать.

— Но…

— Я не закончил, — прервал юноша. — Скорее всего, для поддержания репутации ваше выступление поставят во дворце, и покажут некоторые моменты из него по секторам. Плюс конференция. Но здесь можете не переживать, все вопросы вам предоставят заранее. С ответами, разумеется. Вам останется только выучить их.

— Это все? — с облегчением выдохнула я, но как оказалось слишком рано.

— Его высочество Хельдеран посещал военные базы империи. Солдаты должны знать за кого умирают. В вашем случае, вероятно, будет иметь место посещение Военной Академии. Если позволите, я проведу вам там экскурсию и познакомлю с подчиненными мне ребятами.

— Если одобрит император.

— Думаю, его величество не станет возражать. Это только укрепит позиции вашей семьи и поддержит репутацию.

— Это все?

— Предположу, что да. Но… как решит император.

— Как решит его величество, — тихо повторила я. Да уж, сейчас воспоминания трехмесячной давности казались из разряда фантастики. Тогда мне казалось, что я несвободна. Теперь же я понимаю, насколько широко простирались мои крылья.

Не знаю, то ли мы шли кружными путями, то ли все собрались у дверей в императорскую часть дворца, но коридоры были пусты. Я слышала, как привычно чеканит шаг мой спутник, как откуда-нибудь доносится стихающий лязг стали гвардейцев, как уронили вазу, и она разлетелась осколками.

В этом весь дворец. В нем кто-то есть, и ты слышишь его присутствие, но и в нем пусто, как будто все обитатели стали тенями, бестелесными и глухими к течению жизни. Как будто и