не прельщает перспектива ходить с хоть и безупречно красивой, но все-таки расцарапанной мордой. Вот ведь мужики, посетовала я, когда любимая далеко, позволяют себе некие вольности, мерзавчики! А как дама сердца рядом, сразу становятся непокобелимыми, как говорит Шустрик!

– О чем поговорить? – я нахмурилась, потому что догадывалась – о том, как я Силой угрохала мага.

Сама старалась об этом не вспоминать, но никуда же не деться от этого, понимаю.

– Нам нужно кое-что проверить, – продолжил Астер. – Моя невеста Линда как раз обладает нужными знаниями, чтобы выяснить природу вашей силы.

А вот теперь мне впору напрячься. Как-то не особо хочется попадать в когтистые лапы этой остроухой.

– Не бойтесь, – пропела она. – Это не больно. Надо просто войти в Источник.

Вот когда говорят «не бойтесь», как раз и начинаешь паниковать, как последний заяц, который чувствует, что вечером угодит в жаркое.

– У меня уже имеются некие догадки, – продолжила эльфийка. – Но нужен ритуал, чтобы подтвердить их или опровергнуть.

А может, еще не поздно сбежать? Пусть с позором, зато надежно.

Я покосилась на Черута, который хмурился. Ладно, это как с больным зубом, убежишь из лавки цирюльника, потом будет очень стыдно, ведь все равно придется возвращаться и выдирать зуб.

– Идемте в ваш источник, – покорилась я. – Выясним правду, а потом мы отправимся домой.

***

Путь оказался довольно долгим. Подземные коридоры негостеприимно дышали в лицо холодом. Витые лестницы, веером убегающие вниз, холодили ступни сквозь туфли с тонкой подошвой, в которые меня сегодня утром нарядили служанки. А вот, наконец, и запах водной свежести.

Едва я его уловила, как мы вышли в подобие грота со стенами из слоящегося камня бирюзового оттенка. На нем красиво играли отблески от воды, которая колыхалась неподалеку светло-изумрудной массой, нежась под льющимся сверху ярким светом.

Стоп. А откуда он тут вообще, мы же глубоко под землей?!

– Это кристалл, – пояснил Астер, запрокинув голову и глядя вверх с нежнейшей улыбкой и даже, я бы сказала, с благоговением. – Предки напитывали его энергией долгие тысячелетия. Есть пророчество, что энергия, которую они жертвовали на будущее новых поколений, спасет весь эльфийский род, а заодно и весь мир.

– Весьма скромный, как я посмотрю, ваш эльфийский род, – едко отметил Черут, прижав меня к себе.

– Нам есть, чем гордиться, – вскинулся остроухий. – Не собираюсь за это извиняться! – глаза блеснули гневом.

– Сейчас не время для дискуссий с последующим мордобоем! – его невеста встала между распетушившимися мужчинами и шлепнула своего по заднице.

– Вот именно, – поддержала ее я и отвесила Черуту олашку по попе.

– А жаль, – процедил дракон, у которого явно чесались кулаки.

– Так, Линда, что от меня требуется? – постаралась свернуть ситуацию в несколько иное русло, напомнив о цели визита.

– Войти в Источник, – ответила она, все еще сверля взглядами Астера.

– Чтобы эльф глазел на тебя полуголую? – вскинулся супруг. – Ни за что!

– Никто ни на кого не будет смотреть, – вмешалась эльфийка. – Мужчины вообще подождут в соседнем гроте. Входит в благословенные воды разрешено лишь женщинам!

– К сожалению, да, – недовольно обронил остроух и тут же вздрогнул под взглядом невесты. – Жаль, что только женскому полу дозволено омовение в Источнике, хотел сказать, – торопливо добавил он, уже понимая, похоже, что скоро получит от нее люлей.

– Сказал? – процедила Линда, так глянув на суженого, что даже я ему от всей души посочувствовала. – А теперь – прочь! – тонкий пальчик с острым коготком указал направление. – И дракона с собой захвати, – пробурчала она, когда Астер послушно развернулся лицом к выходу.

– А можно нам разные гроты? – осведомился чешуйчатый, зыркнув в его спину.

– Нельзя, – отрезала девушка. – Несколько минут, уж надеюсь, найдете способ не сцепиться, как два дурных кота. А если и решите все же начистить друг другу морды, то главное нас не отвлекайте!

– Такой вариант мне нравится! – муж повеселел.

– Прочь! – прикрикнула Линда.

– Да пошел уже, пошел, не надо так нервничать, – дракон зашагал следом за эльфом.

– И попробуй только с эльфийками там заигрывать! – прошипела я, когда супруг поравнялся со мной.

– Ревнивая, – он довольно ухмыльнулся и, рывком прижав меня к себе, так поцеловал, что я напрочь забыла и об источнике, и, тем более, об эльфийках.

– Это воды так влияют, – пояснила Линда, когда мужчины удалились, а служанки встали на страже прохода в грот, чтобы никто не любопытничал. – Обостряют все чувства, эмоции доводят до предела.

Что ж ты раньше не сказала! Я подавила раздражение. И в самом деле, все ощущения сразу скачут на максимум. Эльфийка скинула вышитое верхнее платье красного цвета и, оставшись в одной полупрозрачной рубашке до колен, посмотрела на меня:

– Идем?

***

Вода по ощущениям была в точности такой же, как в купальнях – мягко-ласковой, только не теплой, а холодной. Но зайдя в нее по пояс, я почти сразу перестала это ощущать. Потому что поверхность ее, безмятежно-малахитовая, вдруг вскипела.

– Стой! – Линда успела цапнуть меня за руку и не дать с криком выскочить обратно. – Успокойся!

Меня трясло – вовсе не хотелось ощущать себя картошкой, брошенной в чугунок на огне!

– Доверься мне, Даниэлла, – эльфийка заглянула в мои глаза. – Все будет хорошо. Никто не причинит тебе вреда.

Я с опаской посмотрела на воду, которая надувалась пузырями. Мы торчали посередине, как две сосиски. Нервный смех подлым хрюканьем вырвался изо рта. Ладно, мне не больно и хочется выяснить, что за Сила была мной сотворена, чтобы спасти любимого. Всегда лучше знать правду, чем прятаться от нее всеми способами. Она же все равно до тебя доберется, рано или поздно.

Я провела рукой над кипящей водой, и она успокоилась. А потом вмиг покрылась серебристыми чешуйками, словно на нее подул ледяной ветерок.

– Как интересно! – пробормотала Линда.

Легонько улыбаясь, она зашептала непонятные слова, тоже проводя ладонью над поверхностью. Под серебристыми чешуйками что-то засияло, будто на дне водяной развел костер из белого огня.

– Все хорошо, не бойся, – девушка взяла меня за руки и продолжила произносить ритуальные слова.

А потом вздернула наши руки вверх и прокричала что-то, изогнувшись всем телом. Следом из глубин источника взметнулся столб жидкого белоснежного огня. Устремившись ввысь мощным потоком, он ударил прямо в кристалл, покоящийся в клубах света. И растаял.

– Уже все? – спросила я, с улыбкой глядя на мельчайшую морось, которая оседала на наших телах.

– Да, все, – Линда тепло мне улыбнулась.

– И что ты выяснила?

– Что ты – то благословение, которого мы ждали, Даниэлла.

– А конкретнее?

– Ты – последний Светоч, – прошептала эльфийка. – Мы молились о твоем возвращении долгие годы!

Глава 28.