Ралибар Вуз был человеком здравомыслящим, и потому очень пренебрежительно относился ко всему сверхъестественному, чего не скрывал, а, напротив, открыто и недвусмысленно выражал свой скептицизм, если слышал, что его оруженосцы развлекают друг друга этими древними легендами. Он клялся, грубо ругаясь, что богов нет нигде – ни над горой, ни под горой Вурмисадрет. А сами вурмисы, несомненно, отвратительнейшие твари, но вряд ли нужно объяснять их происхождение причинами, которые не подчиняются законам природы. Они просто потомки выродившегося племени аборигенов, которым пришлось спрятаться в этой вулканической крепости после того, как появились настоящие гиперборейцы.

Некоторые седоволосые ветераны лишь качали головами в ответ и ворчали, слушая такую ересь, но из уважения к высокому титулу и отваге Ралибара Вуза не осмеливались открыто спорить с ним.

После нескольких часов героического подъема охотники оказались вблизи от нижних пещер вурмисов, а под ними в широкой головокружительной перспективе расстилались прекрасные плодородные равнины и лесистые холмы Гипербореи. Пока они не заметили ни одного дикаря в этом мире черных расколотых скал с бесчисленными обрывами и расселинами сверху и снизу. Как раз над их головами, на поверхности почти отвесной скалы находилось сразу три входа в пещеру, скорее всего, отверстия для выхода вулканических газов. Большая обсидиановая часть скалы блестела, на ее поверхности оказалось лишь несколько выступов, пригодных для того, чтобы зацепиться руками. Казалось, даже проворные как обезьяны вурмисы с трудом могли бы вскарабкаться на эту стену. Ралибар Вуз после тщательного изучения откоса решил, что до пещер можно добраться единственным способом. Диагональная трещина, начинавшаяся от уступа под ними и уходившая наверх, без сомнения, позволяла входить и выходить обитателям гор.

Но сначала нужно было одолеть провал наверху, задача сама по себе уже сложная и опасная. С одной стороны длинного выступа, на котором стояли охотники, расселина извивалась вверх по стене и заканчивалась в тридцати футах от вершины. Поднявшись вдоль расселины до верхнего конца, хороший скалолаз мог забросить туда канат и крюки, зацепив их за верхнюю выступающую кромку.

В этот момент из пещер посыпались камни и мусор, подтверждая предположения охотников о пире вурмисов, а, значит, дикари действительно имели определенное преимущество над своими противниками. Среди отбросов охотники обнаружили и человеческие останки, уже разлагающиеся, и хорошо обглоданные кости. Ралибар Вуз не на шутку разозлился на людоедов и повел двадцать шесть своих соратников на подъем, подбадриваемый их пылкостью. Вскоре он добрался до конца расщелины, где наклонный уступ позволял опереться на него ногой. После третьего броска веревка все же закрепилась, и он стал подтягиваться на руках вверх, к провалу.

Храбрец оказался на широком и относительно высоком уступе. Сама же гора уходила ввысь, возвышаясь над ним еще на две тысячи футов, словно ступенчатая пирамида. На уступе повсюду лежали россыпи черной застывшей лавы, образующие многочисленные гребни и странные завалы, похожие на пьедесталы развалившихся гигантских колонн. Сухая скудная трава и анемичные альпийские цветы там и сям тянулись из тонкого слоя темной почвы, невдалеке несколько низкорослых кедров, пустивших корни в растрескавшейся скале, выглядели, словно побитые молниями. Среди черных кряжей, до которых, казалось, рукой подать, поднималась струйка бледного дыма, странно извиваясь в спокойном воздухе полудня. Она взмыла высоко ввысь и только после этого исчезла. Ралибар Вуз пришел к выводу, что здесь, на уступе, жило некое существо, более близкое к цивилизованному человечеству, чем вурмисы, не умевшие добывать огонь. Удивленный своим открытием, он не стал дожидаться, пока его спутники присоединятся к нему, и сразу же отправился на поиски места, откуда поднималась струйка дыма.

Он думал, что костер находится в нескольких шагах от него, за первой же из этих уродливых борозд лавы. Но, видимо, ошибся. Он взбирался с уступа на уступ, прошел мимо широких и необычных камней, напоминавших гробницы, крупных минералов, выраставших неожиданно там, где, как он думал мгновением раньше, не было ничего, кроме обычных валунов. Бледные извивающиеся струйки дыма через одинаковые промежутки времени по-прежнему улетали в небеса.

Ралибара Вуза, главного магистра и знаменитого охотника, озадачило поведение дыма. Скалы вокруг него казались неприятно обманчивыми. Он потерял слишком много времени в бесплодных поисках, не имевших никакого отношения к самому важному делу этого дня, но охотник не имел обыкновения бросать начатое дело, каким бы банальным оно ни выглядело, не добившись результата. Громко окликнув своих спутников, которые, должно быть, уже поднялись к этому времени на скалу, он направился дальше, в сторону обманчивого дыма.

Ему показалось, что раз или два он слышал ответные возгласы охотников, очень далекие и едва различимые, словно они кричали, находясь по другую сторону пропасти шириной в милю. Ралибар снова позвал их, но на этот раз ответа не последовало. Пройдя еще дальше, он начал различать доносившийся из-за ближних скал странный монотонный разговор, прерываемый бормотанием. Казалось, звучали четыре или пять различных голосов. Очевидно, таинственные собеседники были значительно ближе, чем странный дым, который теперь исчез, будто мираж. Один из голосов явно принадлежал гиперборейцу, но у других был незнакомый тембр и акцент. Ралибар Вуз, несмотря на свои обширные этнографические познания, не мог приписать их ни одной из известных ему этнических групп. Эти звуки напоминали и жужжание больших насекомых, и треск огня, и журчание воды, и скрежет металла одновременно.

Ралибар Вуз издал гневное рычание, чтобы предупредить свой приход, заранее испугав собравшихся между скалами. Его оружие и снаряжение громко стучало, пока он перелезал через кромку лавы по направлению к голосам.

Оказавшись за гребнем, он посмотрел вниз. То, что он увидел, оказалось намного более таинственным и неожиданным, чем он мог себе представить. Под ним в круглом углублении стояла грубая хижина, сбитая из валунов и обломков камней и покрытая ветвями кедра вместо крыши. Перед этой хибарой на большом плоском камне из обсидиана горел костер, выбрасывая то синее, то зеленое, то белое пламя, из которого поднималась бледная спираль дыма. Ее-то странное появление и привлекло внимание Ралибара Вуза.

Перед огнем стоял изможденный и неприятный старик, одетый в куртку, казавшуюся не менее древней, чем ее хозяин. Нетрудно было заметить, что он не занимался приготовлением пищи и при таком жарком солнце едва ли нуждался в тепле, исходящим от странного цветного огня. Напрасно рядом с подозрительной личностью Ралибар искал участников только что подслушанного им разговора. Ему показалось, что вокруг обсидианового камня порхали быстро исчезающие тусклые и уродливые тени, но тени слишком быстро поблекли и исчезли. Поскольку вокруг не было ни одного объекта или существа, которое могло бы их отбрасывать, Ралибар Вуз подумал, что оказался жертвой весьма неприятной оптической иллюзии. Похоже, этой части горы Вурмисадрет свойственны миражи.

Старик посмотрел на охотника горящим взглядом, и как только тот спустился в углубление в скале, начал ругать на беглом, но несколько архаичном наречии. Птица с черным оперением и хвостом ящерицы, вероятно, какая-то разновидность ночных летающих археоптериксов, в унисон с ним начала щелкать зубастым клювом и хлопать крыльями, заканчивающимися когтями. Она сидела на корявом пне, служившем ей насестом. Ралибар Вуз поначалу не заметил этот пень, стоявший с подветренной стороны костра.