Да и вообще отец мало о ней рассказывал, хоть всегда казалось, что любил её до самого конца.

И когда Алиша вспоминала о том, что «снизошла», решив связать жизнь с самым настоящим бастардом – тем, кто родился даже не от леоты! – то становилась поистине невыносимой.

– Хорошо. – Она кивнула. – Я буду ждать, когда вы будете в настроении, темнейший.

Отвесила ему манерный реверанс и удалилась. Всё к Хаосу в жерло!

Двэйн вдохнул, откинув голову на спинку кресла. Нет, то, что давно сломалось, похоже, уже не починить. Чувства прошли, желание угасло – такое случается. Но с леотами этот не слишком приятный процесс превращается в сущую пытку.

Потому что ответственность за них и за собственную силу никуда не девается.

Пожалуй, если взглянуть с этой стороны, с Эйлин было проще. Она ничего от него не ждала, он знал, что не может взять её в леоты. А с другой стороны… Именно поэтому нахождение рядом с ней всё больше превращалось в самое непростое испытание в жизни!

Поймав себя на том, что снова думает об Эйлин, Двэйн решил, что нужно ещё раз умыться. Желательно водой похолоднее.

* * *

Эйлин/Есения

День, когда должна была состояться инициация нового Привратника, с самого утра ознаменовался приездом принца Рошина. Накануне в Гитморе и вовсе творилось маленькое безумие: готовились все. И к визиту, и к приёму, что состоится после самого ритуала.

Меня, ба и Айне тоже пригласили на церемонию – и хорошо, потому как осмотреться в окрестностях Гитмора для меня вовсе не было лишним. К тому же, насколько я знала, место проведения ритуала находилось в самом сердце древнего арморумного леса – той его части, что уцелела в пределах княжества Доррас.

Я ждала знака. А вот вредный Гугл не слишком-то стремился поддержать мои надежды.

«Пока не овладеешь магией без опасности кого-нибудь случайно спалить, знаков не жди», – припечатал он, когда я высказала ему свои мысли.

– Знаешь, так я рискую состариться здесь и в этом теле. И никогда не узнать, что стало с настоящей его хозяйкой. И с моим телом тоже. Впрочем… Скорее я угроблю себя гораздо раньше.

Я старалась быть терпеливой, но, когда чувствуешь себя ходячей бочкой с напалмом, сохранять спокойствие сложно.

«Веселее, Еся! – голос Гугла сразу стал беспечнее. – Всё получится с такими-то наставниками».

Да, тут спорить сложно. Учили нас на совесть и с полной ответственностью. Бэйв показывал себя более лояльным учителем. Взрывался – бывало! Но до деспотичного Двэйна ему было далеко. Чаще всего Ардер говорил спокойно и даже холодно, однако каждое его слово впивалось под кожу иглой, и после его наставлений хотелось стать лучше уже для того, чтобы не выслушивать это ещё раз.

Но приходилось терпеть. Потому что собственные способности уже начинали меня пугать. Мы с Гуглом даже попытались найти причину моего видения во время медитации. Но к толковому объяснению так и не пришли.

«Многие тёмные обладают значительными способностями к ментальному воздействию, – рассудил филин. – Самым лучшим менталистом считается сам император. Но и его возможности ограничены. Возможно… – Он вздохнул. – Возможно, случайно твой наставник передал тебе часть воспоминаний. Всё же ваши магические потоки в некотором роде пересеклись… Потому как больше я не знаю, кто может обладать знаниями о том, как он получал своего первого савира. Кроме него самого и… савира. Но я не заметил, чтобы он тебя касался».

Это объяснение казалось логичнее всего. Правда, следом за этим последовала мысль, что между нами установилась какая-то связь. Ведь теоретически для кого-то я могу стать леотой… но думать об этом не хотелось. Не нужны мне связи! Никакие. Ни физические, ни магические, ни душевные.

Особенно с Двэйном Ардером.

Надо было попросить на сегодня выходной. Праздник всё-таки!

Собираясь на церемонию, Айне старалась так, словно сегодня была её инициация леоты. С самого утра она бегала к зеркалу чаще, чем невеста перед свадьбой.

– Перестань мельтешить! – наконец не выдержала ба, перестав поправлять надетые перед выходом ажурные митенки. – Все взгляды сегодня всё равно будут прикованы к дорху Ардеру. К тому же, позволь заметить, в более простом платье тебе легче было бы передвигаться.

– Мне не от варгов в нём убегать! – отмахнулась Айне. – Прибыло столько гостей. Нужно выглядеть соответствующе. Скоро я стану леотой Кадана. И если меня запомнят бледной простушкой, от этого не будет пользы ни мне, ни ему.

Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то, я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.

– Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! – хмыкнула Нэсса. – Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.

Айне цыкнула, но не обиделась.

Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.

– Прошу вас поехать со мной. – Он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. – Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.

Наверное, он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.

– Не думаю, что молодой лиэсе уместно оставаться наедине с вами так долго, – возразила ба. – Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!

– Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, – процедил Кадан, – так чего же вы допустили скандальную связь Эйлин с Бэйвом Уалтаром?

– Это милые шалости, а не связь, – рассмеялась та. – Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Эйлин в комнате, чтобы распустить руки!

Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:

– Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.

Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходить – и это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.

Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальше – по тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли