— А как произошли котолаки?

— По-видимому, коты, что везут колесницу Матери, тоже времени зря не теряли, — усмехнулся Нэш. — Я вот думаю, может, меня поэтому так тянет к тебе, Ирга? Ты — последняя лесная, далекая дочь богини, а я — котолак, ее верный слуга.

— А тебя ко мне тянет? — тихо спросила Ирга.

— Просто крышу рвет, — признался Нэш, оказавшись совсем рядом. Он прижал ее к себе, запустил пальцы в короткие рыжие волосы, лаская затылок, и Ирга, тихонько вздохнув, запрокинула голову, подставляя губы для поцелуя…

— Нэш! — голос Дерека прозвучал глухо, приглушенный журчанием водопада.

Нэш быстро поцеловал Иргу и подошел к краю пещеры.

— Я здесь.

Он протянул Дереку руку, но тот перепрыгнул через водопад, не воспользовавшись помощью. Факел в его руке зло зашипел от попавших на него брызг. Тени в пещере раздвоились, заплясали на стенах черными горгульями, навеяв воспоминания о замке Гровера.

— Что вы тут делаете? — сухо спросил лорд, но, заметив статую, ахнул. — Великая мать!

— Богиня диких, — сказал Нэш. — Я решил показать ее Ирге. Знаешь, Дерек, если наша теория верна, и у полукровок, родившихся от дикой и королевской крови, способности проявляются ярче, то Иргу можно считать воплощением богини. Ведь лесной народ произошел от нее.

— Это сказки, — отмахнулся Дерек. — Я пока не заметил у Ирги никаких сверхспособностей, кроме одной, — твой кот, кажется, пробуждается в ее присутствии. Хотя вот еще Генри только что пыталась меня убедить, что это из-за нее молоко в припасах не скисает.

— Свежее? — Нэш непроизвольно облизнулся.

— Да. И знаешь, что забавно, Нэш? Я предпочитаю белое вино, но Генри взяла в поездку красное.

— Собирались впопыхах, — пожал тот плечами.

— Но о молоке для котика она не забыла, — раздраженно заметил лорд. — Как это у тебя выходит, а? Ты слуга, но все хотят тебе угодить. Тебя любят, к тебе тянутся. — Он взмахнул факелом, и Ирга отшатнулась, спрятавшись за Нэша. — От меня зависит твоя жизнь, Ирга, но ты идешь сюда с Нэшем, вместо того чтобы искать моего расположения!

— Дерек… — перебил его Нэш.

— И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!

— Это не так, ты знаешь, — возразил он.

— Она отдала меня!

— Она отправила тебя к отцу, потому что хотела, чтобы он сделал тебя лордом и наследником. Так и вышло!

— Он сделал меня наследником, потому что она попросила!

— Ты не можешь быть в этом уверен. Он видел, как ты растешь, и понял, что ты будешь достойным лордом. И твоя мать в тебя верила.

— Но тебя-то она любила просто так!

— Да потому что с меня нечего взять! — воскликнул Нэш. — Может, я бы хотел, чтобы в меня верили, чтобы ждали от меня чего-то выдающегося! Ты будешь королем, а я так и останусь недочеловеком!

— Я приблизил тебя. Ты — мой друг. Тебе этого мало?

— Тебе самому ведь мало быть лордом! Нужна корона!

Они стояли друг напротив друга, сердитые, распаленные спором, и Ирга вышла из-за спины Нэша.

— Я, пожалуй, пойду, — робко сказала она.

— В мой шатер, — приказал Дерек, не глядя на нее.

Нэш оскалился, белые клыки сверкнули в свете факелов. Черные волосы встали дыбом.

— Но, милорд… — возразила Ирга.

— Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — Хочу кое-что проверить.

Дерек вошел в шатер следом за Иргой и задернул полог перед носом Нэша. Ирга замерла в центре палатки, теребя поясок тулупа и настороженно глядя на лорда, который прошел к столику, освещенному лампой с мерцающим внутри огнем, и налил себе вина из серебряного кувшина.

— Разденься, — бросил он.

— Милорд. — Голос Ирги дрогнул. — Вы не можете так со мной обращаться! Вы забрали меня из дома, сделали заменой принцессе, вы везете меня на верную смерть, а теперь еще и… вот это?

— Здесь тепло. — Дерек обернулся, отпил вино из кубка. — Я говорил только о верхней одежде.

Ирга распутала поясок дрожащими пальцами.

— Чего вы хотите?

Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.

— А чего хочешь ты? Может, вина? — Он протянул ей кубок, но она покачала головой. Дерек поставил его на землю, стащил сапоги и вытянулся на кровати. — Иди сюда, — он похлопал рядом с собой, — присядь.

Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.

— Не бойся, я не стану тебя принуждать к тому, чего ты сама не захочешь. — Он взял ее за руку. — У тебя тонкие пальцы, как у благородной дамы.

— Спасибо, — пробормотала она, следя за поглаживаниями Дерека. — У вас тоже красивые руки, милорд.

— Я тебе нравлюсь?

Ирга бросила быстрый взгляд на Дерека, лежащего на кровати.

— Вы — серебряный лорд и очень красивый мужчина, — ответила она, опустив ресницы. — Но я вас не понимаю. О какой проверке вы говорили? Чего вы хотите?

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной сегодня. — Приподнявшись, лорд неспешно заправил короткую прядку ей за ухо, и Ирга вспыхнула.

— Только после свадьбы! — заявила она.

— Хитро, — тихо рассмеялся Дерек. — Нэш говорит, ты — воплощение богини. Я же вижу перед собой очень земную девушку. Ты такая милая, Ирга. Рядом с тобой тепло и уютно. Спокойно.

— Вас что-то беспокоит? — поняла она.

— Да, — признался Дерек, откидываясь на подушки. — С каждым днем, что мы приближаемся к дракону, меня все больше мучают кошмары. Я снова оказываюсь в огне, и ожог болит, будто я получил его вчера. Старые воспоминания терзают меня. Помнишь, ты успокаивала Седого в кузне? Скажи и мне что-нибудь такое.

Ирга неуверенно пожала его пальцы.

— Вы — настоящий лорд, — прошептала она. — Сильный и смелый…

Дерек поморщился.

— Я бастард. И я не чувствую в себе ни смелости, ни сил. Знаешь что, просто побудь со мной, пока я не усну, — попросил он. — Если Нэш и Генри не врут, то, может, твои лесные силы дадут мне покой.

Он потянул ее за руку, Ирга опустилась рядом, голова ее устроилась на левом плече лорда, где под тканью рубахи проступали бугры шрамов. Дерек очертил пальцем ее скулу, погладил губы, а потом, вздохнув, поцеловал в лоб.

— Спокойной ночи, — сказал он, закрывая глаза.

— Спокойной ночи, — прошептала в ответ Ирга.

Нэш, сидящий в траве позади палатки лорда, провел загнутыми когтями по земле, которая и так уже была словно взрыта. Его оборванное ухо развернулось назад, он прислушивался к мерному дыханию, доносящемуся из шатра. Котолак поднял ладонь к лицу, когти спрятались и снова вытянулись. Лицо Нэша напряглось, желваки заиграли на скулах, переносица раздалась, и на какое-то мгновение в облике человека проступили очертания кошачьей морды, но потом все прошло. Вздохнув, Нэш провел ладонью по лицу.