– Нет. Не далеко.

– В таком случае мы тебя проводим. Ты есть хочешь? – спросила Клио, вызвав приступ недовольства у Мурзика.

– А у вас есть еще та вкуснятина? – приободрился зверек.

– Нет, – улыбнулся Николай. – Сегодня у нас другое меню. – Пока Клио готовила угощение, он неожиданно вспомнил, что кеуш говорил про какое-то чудовище. – Скажи, а что это за чудовище, ну, то, которого ты испугался?

– Оно большое и страшное, – последовал ответ. – Я его боюсь. Его все боятся.

– Типичный ответ ребенка, – заключила Клио и подала зверьку кусок мяса. – Вообще-то самый страшный зверь на земле – это жаба! Она задушила больше половины населения, – вспомнила она школьный прикол.

– А кто такая ЖАБА и где она живет? – задрожал всем телом кеуш.

– Не бойся, малыш, она умерла, – поспешил упокоить его Николай. – Давно умерла.

– А чудовище нет! – снова запищал звереныш. – Я домой хочу!

– Сейчас, подожди. Вот соберем вещи…

– Может, я сам его провожу? – спросил Николай. – Вы пока собирайтесь, а я отведу малыша домой и по возможности переговорю с его родителями про их страшилку.

– А если эта самая страшилка тебе по дороге попадется? – забеспокоилась Клио.

– Не думаю. Скорее всего, оно выходит ночью, ты же слышала! Так что я туда и обратно. О'кей?

– Хорошо, иди. Только не задерживайся, – согласилась она, и Николай, легко подхватив кеуша, направился в указанную им сторону.

Клио снова вернулась к «столу». Там уже вовсю хозяйничал Мурзик. Начал он с недоеденного зверьком куска мяса, а покончив с ним, нагло полез за второй порцией.

– Мурзик, не смей! – прикрикнула на оборзевшего кота Клио.

– Нечего мне указывать, – неожиданно огрызнулся кот, продолжая свою вылазку. – Мы сами с усами!

От такого хамства Клио даже не нашлась что сказать. Она просто подошла к подстилке, схватила Мурзика за шкирку и пару раз от души врезала ему по заднице. Потом отбросила его в сторону и принялась убирать остатки еды подальше от глаз вечно голодного кота.

К моменту, когда вернулся Николай, Клио уже почти кончила сборы под звонкие аккорды кошачьего ора. Будущий Король быстро помог собрать остальное, подошел к коту и вполголоса спросил:

– Ты чего орешь?

– Клио меня шлепнула, – пожаловался кот. – Правда, не больно…

– Тогда почему орешь?

– Пусть она получит удовлетворение, – ответил кот и снова заныл.

Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.

– Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?

Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.

– Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, – недоумевающе обратился Николай к Клио.

– Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, – с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.

– Как знаешь, – решил подыграть ей Николай. – Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.

– Само собой, – улыбнулась Клио. – Мурзик, а куда мы идем? – уже чуть громче спросила она.

– Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.

– Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? – призадумался Николай.

– Я полагаю, не только по легенде, – важно сказал кот.

– Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! – с усмешкой произнесла Клио.

– Я ВСЕ знаю! – громко заявил Мурзик.

– Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? – прищурилась Клио.

– Точно не я, – сразу сник кот. – А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!

– Какого нахала? – удивился Николай.

– Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.

Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.

– А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… – тихо сказала Клио, пятясь назад.

– Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, – пробурчал Николай.

– А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?

– Нет. Они спали. Я не стал их будить.

– Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…

– У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?

– Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?

– Интересно, а бегает он быстро? – вслух подумал Николай.

– Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…

– Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.

– И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!

– Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, – упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.

– Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! – крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. – Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?

Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.

Николай быстро сориентировался: скинул рюкзак, выхватил у Клио ее палку и, толкнув ее саму подальше к кустам, встал на изготовку. Первый удар огромной дубины по чудовищу нанес непоправимый ущерб… только самой дубине. Она просто разлетелась на щепки, словно была не из свежей древесины, а из соломки. Николай, воспользовавшись секундным замешательством чудовища, кинулся ему под ноги и, перекатившись в тыл, подобрал еще одну дубину, несколько больших размеров и со всего маху звезданул ею по голове мохнатого агрессора. Повторился тот же сюжет – палка вдребезги, а гигантский мохнатик лишь пару раз потряс головой и стал разворачиваться.