— Откуда ж мне знать? Там наверняка найдётся с десяток великих мастеров, а может, и третьей ступени будут. А у вас вторая.

— Разница в одну ступень не критична.

— Только если речь не идёт о великих мастерах. Вторую и третью ступень разделяет огромная пропасть.

— Значит, придётся поднапрячься. Лучше так, чем очередная кровопролитная бойня.

— Как знать, возможно, вы и правы… если Калакуцкий согласится.

— Будем надеяться.

Я не видел другого варианта, как закончить данный конфликт малой кровью и при этом не прогнуться под барнаульского губернатора. Силы у меня достаточно, чтобы биться с великими мастерами и побеждать их. Но справлюсь ли с великим мастером третьей ступени или нет — вопрос оставался открытым. Тёмная магия имела некоторые преимущества перед стихийной, и всё же риск был нешуточный.

Впрочем, пока Калакуцкий не дал утвердительный ответ, и я подозревал, не даст, если не найдёт ни одного достойного кандидата для поединка.

А сегодня мне предстояло ещё одно важное и интересное дело, которым я и занялся после видеоконференции.

Мы с Захаром поехали выбирать мне новое авто. Я попросил своего водителя помочь разобраться в этой непросто теме, а свой старый «Оникс» приказал охране отогнать в мастерскую на базу.

Первым делом мы заглянули в два автосалона иностранных компаний. Но Захар сразу сказал, что на зарубежные авто цены выше, хотя техника ничем не лучше нашей, да ещё и с запчастями могут возникнуть проблемы. Разумеется, ценители иномарок были, но мой шофёр к таким не относился, и я доверился его мнению.

Затем мы отправились в салон Московской автомобильной компании. У них мне нравился «Янтарь» — роскошный представительский седан со спортивными чертами. Длинный приземистый кузов, агрессивные раскосые фары, колёса большого диаметра с узкопрофильными шинами. Да и «Оникс» — хорошо зарекомендовавший себя на военной службе внедорожник — производила та же фирма.

Но «Оникс» мне не нравился дизайном, от его рубленных, непропорциональных форм так и веяло чем-то военным, а «Янтарь» в самой дешёвой модификации стоил сто сорок тысяч. К тому же «Волга» моя пока бегала неплохо и замены не требовала.

Я подумывал над «Алтаем» — на нём здесь катался чуть ли не каждый второй, или над «Новгородцем» — большой солидный внедорожник, излюбленное средство передвижения аристократии. Но за ними надо было ехать в автосалоны других компаний.

И тут мой взгляд упал на «Рубин» — среднеразмерный полноприводный автомобиль с агрессивной, оскаленной «мордой» и довольно мощным двигателем. Особенно понравилась модификация с увеличенным дорожным просветом и кенгурятниками. Он продавался в обычной чёрной раскраске и камуфляжной, имел подогрев двигателя и автономную печку. Консультант сказал, что данное авто предназначено для использования в условиях крайнего севера.

Стоила понравившаяся мне модель шестьдесят с небольшим тысяч — раза в два дешевле, чем «Новгородец», ну и я решил больше никуда не ездить и приобрести его. Тем более, Захар сказал, что машина надёжная и неприхотливая.

А с «Волгой» я решил пока не расставаться. Это красивый серебристый седан выглядел весьма эффектно, хотя бронированная версия обладала не слишком хорошей динамикой. Но зачем мне динамика? Не гонки же устраивать. Я велел Захару отвезти «Волгу» в кузовной цех, чтобы исправить вмятины на корпусе и укрепить рунами броню. Последнее обойдётся мне в двадцать-тридцать тысяч, но оно, пожалуй, того стоило. Покупать машины после каждой драки — денег не напасёшься.

И вот я оказался обладателем новенького «Рубина» в камуфляжной раскраске. Осталось поставить его на учёт в полицию — и дело сделано. Этим тоже занялся Захар. Тот в последнее время часто исполнял различные мелкие поручения, за что имел надбавку к жалованию.

Домой я вернулся поздно. Днём мне удалось немного отвлечься от неприятного инцидента с барнаульским губернатором, но под вечер я снова ушёл с головой в размышления и чуть не забыл, что сегодня — четвёртое апреля, день рождения Светы. Деньги-то на подарок сестре уже давно отправил через Катю, но не мешало бы и лично позвонить, поздравить.

Посмотрел на часы — время уже десятый час. Набрал номер сестры.

— Алло, а что это ты вдруг позвонить решил? — удивлённо произнесла Света, хотя в тоне её чувствовался сарказм. На фоне слышались хихиканья двух других девиц.

— Привет, сестрёнка! Ну что, поздравляю с днём рождения! Вот ты и стала немного старше. Всего один годик до совершеннолетия остался. Почти взрослая. Желаю прожить этот год с радостью и пользой, возрасти в силе, и чтоб все мечты сбылись.

— Спасибо! — чувствовалось, что Света расплылась в улыбке. — А я-то думал, ты и не вспомнишь. Уже день почти прошёл, а ты всё не звонишь. Хотела даже обидеться на тебя.

— Как я мог забыть про день рождение родной сестры, сама подумай? Твоих обид я не вынесу. Как поживаешь?

— Всё отлично! Мы сегодня целый день по магазинам ходили. Я себе новый телефон купила и сумочку. Катька сказала, что это ты деньги дал на подарок. А сейчас сидим, празднуем. Тортик едим, смешное кинцо смотрим.

— Весело, значит, время проводите. Это хорошо. Празднуйте. А в целом дела?

Света долго болтала обо всём подряд в своей обычной манере. С её слов мне стало понятно, что ничего особенного в жизни у неё не происходит. Единственный случай был неприятный (да и то с натяжкой его можно было таковым назвать), когда пару дней назад к девушкам в кафе подкатили два парня. Света и Лера не носили гербов, чтобы не светить своей принадлежностью к роду Озёровых, и те двое решили попытать удачу. Незадачливых ухажёров в итоге отшили, и этим всё закончилось.

Больше приключений в жизни «изгнанниц» не наблюдалось. Четыре-пять раз в неделю они ездили за город тренироваться, ходили по кафе и кинотеатрам, придумывали себе всякие развлечения вроде боулинга или бильярда. Лера зависала в компьютерных играх, Света изучала объёмное моделирование и тоже иногда играла. Они даже Катю завлекли в это дело.

Напоследок я попросил включить видеосвязь, поздоровался с Лерой и Катей. Мы поболтали ещё немного, а потом пожелали друг другу спокойной ночи.

Завершив звонок, я положил телефон на стол. В особняке было пусто и тихо, как обычно. Ни одной живой души. Только охранник на посту возле ворот сидит — и всё. Не скажу, что меня удручало одиночество, но после весёлого телефонного общения с сестрой и остальными девушками стало не по себе от такого контраста.

Дверь кабинета была открыта, и