Я точно не знала, чем теперь занимался ее муж, но от длинных волос ничего не осталось — однако он сохранил прежнюю худобу и все еще смотрелся неплохо для своего возраста. Ничего удивительного. Могу представить, в каком режиме он жил, если судить по тому, как Рейчел обращалась с нами, — наверное, и в личной жизни она придерживалась тех же правил. Странно другое: она баловала собственных детей и, как я слышала, была любящей, доброй мамой. Со всеми другими, даже с собственным мужем, она была тверда как кремень. На празднике ее муж сидел тихонько слева от нее и строил глазки толпе красавиц.

Место, выбранное агентством для проведения праздника, оказалось несчастливым. По крайней мере, для одного человека. Недели за две до вечеринки Рейчел решила выставить из агентства модель, еще совсем не старую, лет двадцати, но давно не получавшую никакой работы. Несчастная была безутешна: как большинство из нас, она приехала в Нью-Йорк стать моделью и решение Рейчел восприняла как смертный приговор. Кайли была в офисе, когда это случилось, и рассказывала, что девушка буквально стояла на коленях, со слезами упрашивая оставить ее в агентстве. Но Рейчел была неумолима.

— Послушай, надеюсь, ты перестанешь скулить. Через полчаса я должна встретиться со своим тренером. Возможно, в свое время и тебе следовало подумать о том, как поддержать форму, — вот и весь ответ Рейчел.

Хорошенькая несостоявшаяся модель без труда нашла работу — высоким красивым девушкам редко отказывают. Только работа эта была никак не связана с фотосессиями для «Vogue». Она устроилась официанткой коктейль-бара — не очень гламурная должность, но гораздо более прибыльная, чем любой контракт модели, который ей до сих пор удавалось подписать. И надо же было такому случиться, что именно там агентство устраивало рождественскую вечеринку. Но вместо того чтобы заартачиться и заявить: «Ни за что, черт возьми! Переведите меня в другой зал, я не стану обслуживать эту стерву!» — и спасти таким образом остатки своего достоинства, девушка разработала гениальный план — вернуть себе расположение Рейчел и администраторов, ловко подавая им закуски и напитки.

Рейчел сразу ее узнала и презрительно закатила глаза, когда девушка к ней приблизилась.

— Что-нибудь принести, Рейчел? — попробовала подлизаться бывшая модель. — Вы только скажите, я достану все, что угодно, в течение двух секунд.

— Нет, спасибо, у нас пока все есть, — ответила Рейчел, одаривая ее змеиной улыбкой.

Девушка, не отличавшаяся сообразительностью, намека не поняла и принялась таскать из кухни «особые блюда» и всевозможные коктейли, пока столик Рейчел не начал скрипеть под грузом множества тарелок и стаканов.

Но самое ужасное было то, что бедняжка, обходя зал по кругу, обслуживала и других моделей, всего несколько недель тому назад считавших ее ровней. Она пыталась с ними заговаривать, но наталкивалась на пустые взгляды и молчание, если не считать заказов на новые напитки, — можно было подумать, что, уйдя из агентства, она вдруг заболела проказой. С ней все было кончено. Безвозвратно.

К Рейчел подошел директор заведения узнать, все ли в порядке. Я видела, как она прошептала ему что-то на ухо, а затем указала на бывшую модель, хлопотливо суетившуюся в зале. Он понимающе кивнул, потом подошел к девушке и утянул ее за собой. Больше она никого не обслуживала.

Через пару минут я прошла в туалет: проверить, не потекла ли косметика. Подкрашивая ресницы, я услышала скулеж из кабинки. Тогда я украдкой заглянула под дверь и увидела блестящие черные туфельки из BCBG,[39] в которых бегала наша официантка. Она поплакала еще немного и затихла. Я решила оставить ее в покое и присоединилась к компании.

В тот вечер Рейчел не говорила речей, не благодарила нас за то, что мы работаем с ней в одной команде. Ничего подобного. Не попробовала даже нас устрашить каким-нибудь анекдотом вроде: «Думаете, я добилась всего благодаря тому, что пыталась поцеловать чью-то задницу, работая официанткой?» Атмосфера, по крайней мере для меня, была довольно напряженной из-за того, что так грубо обошлись с девушкой, совсем недавно отлученной от агентства. Инцидент, казалось, означал одно: «Ты модель, или ты никто». На меня он очень подействовал. Я невольно задумалась, как долго Рейчел позволит мне оставаться в общаге без контрактов на работу, прежде чем решит присмотреться ко мне повнимательнее. Весь вечер я жевала салатный лист и пила газированную воду, не теряя бдительности.

Когда вечеринка начала сворачиваться, ко мне подошел Люк — как всегда сплошные улыбки. Он окинул быстрым взглядом мой недоеденный салат, стакан с «Pellegrino» и одобрительно кивнул.

— Веселых праздников, Хизер! — Чмок- чмок;— Послушай, когда вернешься с каникул, мы должны встретиться и поболтать, просто чтобы оценить, к чему мы пришли, договорились?

Поболтать?

— Договорились, — ответила я, но он видел, что я встревожилась.

— Не волнуйся! Обычный разговор. Нам нужно наметить цели и все такое прочее. Ничего плохого!

Он был чертовски весел, тогда как я понимала, что этот разговор не сулит мне позитивных эмоций. Меня охватила паника, и я вспомнила об официантке, рыдающей в туалетной кабинке. Интересно, подумала я, а соседняя кабинка свободна?

— Ну конечно, Люк, я, хм, с удовольствием приду.

— Отлично! Счастливо повеселиться! — бросил он и затерялся в толпе.

Да уж, теперь повеселюсь.

Возможно, Кайли была не так уж не права… Я отправилась на ее поиски, надеясь, что на дне фляжки еще осталось немного искусственного веселья.

Наступившее Рождество окутало серым одеялом все восточное побережье. Я поехала в Виргинию поездом, упаковав в чемодан портфолио — так, по крайней мере, я могла хоть что-то предъявить за месяцы, проведенные в Нью-Йорке. За окнами мелькал, сливаясь в сплошное пятно, одноцветный пейзаж, скованный морозом. Никакие рождественские огни не могли меня приободрить, заставить забыть, что моя жизнь словно застыла. А тут еще и предстоящий разговор с Люком… Вот уж действительно, повезло так повезло. Я понимала, что иногда требуется выдержка; мне просто хотелось знать, сколько еще нужно терпеть.

Семейство собралось в доме у бабушки, и меня потрясло, насколько здесь все обычно. Только недавно я жила в Манхэттене, носилась по городу в такси, имела дело с фотографами, менеджерами по кастингу, нью-йоркским миром искусства, была окружена девушками, по сравнению с которыми участницы реалити-шоу «Будущая топ-модель Америки» выглядели замарашками, которые убивают время, не получив приглашения на студенческий бал. А дома было все по-старому. Это внушало чувство покоя, но в то же время и страх — что, если мне не удастся добиться успеха в Нью- Йорке и придется вернуться сюда, где никогда ничего не меняется, что, если я буду вынуждена отказаться от всего достигнутого, пусть даже это «достигнутое» — сущая малость?