под размер мемориальной доски, которая еще только изготавливается. Также я обращаюсь к друзьям из «Национальной походно-лагерной школы лидерства» NOLS[259] (National Outdoor Leadership School), которые перед миссией STS-107 совершили с ее экипажем запоминающееся путешествие на хребет Уинд-Ривер в штате Вайоминг с целью формированию навыков коллективной работы и лидерства. Школа NOLS играет важную роль в подготовке похода на «Колумбия-Пойнт» и дает бесподобный опыт работы в горах.

Несмотря на трагическую потерю любимого человека (фактически на глазах у всего мира) и необходимость участия во множестве траурных мероприятий, семьи по-прежнему весьма положительно настроены к нашей затее; надеюсь, это хоть в какой-то мере исцелит душевную рану всех его участников. С головой ухожу в планирование, питая надежду, что экспедиция к «Колумбия-Пойнт» может стать ярким пятном в это темное время для близких погибших.

Поход займет около пяти дней, так как восхождение на 14 тысяч футов – сложная задача, а долгое нахождение на такой высоте требует некоторой акклиматизации. Не все ранее ходили в походы, и не все сейчас в хорошей физической форме. И большинство не привыкли таскать рюкзак и есть пищу, приготовленную на костре.

К маленькой экспедиции присоединяются все семьи погибших астронавтов – 6 супругов (2 мужчин, 4 женщины) и 9 детей. Есть дети в возрасте до 5 лет, поэтому мы прилагаем все усилия, чтобы уделить внимание деталям быта и сделать поход максимально легким и приятным. В базовом лагере есть палатки и готовая еда. Ванной или душа нет, но дети, кажется, совсем против этого не возражают, и, поскольку поездка частная, без посторонних или представителей средств массовой информации, они предоставлены сами себе и могут вести себя шумно, когда захотят.

В предрассветные часы намеченного дня группа из 4 альпинистов отправляется на вершину, чтобы смешать быстротвердеющий бетон и закрепить болты к тому времени, когда поднимется основная часть процессии из 50 человек. Однако погода в августе в Скалистых горах непредсказуема: замечаю темные грозовые тучи, сползающиеся в этот район. Принимая во внимание, что безопасность и хороший обзор пика – на первом месте, решаю остановить семьи на гребне под горой на высоте около 13 тысяч футов над уровнем моря, достичь которых все равно непростая задача для жителей равнин. Мы проводим торжественную церемонию на седловине пика Гумбольдта, когда группа на вершине заканчивает свою работу.

Сразу после катастрофы «Колумбии», будучи полностью занятым поддержкой семей погибших коллег, оказываюсь в ситуации, когда нет ни единой свободной минуты, чтобы в полной мере осознать потерю друзей. В семьях наверняка было множество моментов, когда уместны слезы – они уже пережили несчетное количество поминальных служб. А у меня времени на скорбь не было. Все изменилось в «Колумбия-Пойнт», где присутствовали близкие погибших и сотрудники семейного эскорта: поняв истинное значение этого места для настоящего и будущего, я дал волю чувствам и слезы, наконец, полились рекой. Обнимая близких, я почувствовал, что это они утешают меня, а не наоборот. Это последнее, что мне хотелось бы получить от них, но первое, что действительно было нужно.

На бронзовой табличке размером с ноутбук выгравированы логотип миссии STS-107 и слова нашего президента:

«Колумбия-Пойнт», высота 13 980 футов

В память об экипаже шаттла «Колумбия»

Тех семерых, что погибли, приняв риск,

Расширив горизонты человеческого познания

1 февраля 2003 года

«Человечество было невежественным до тех пор,

пока наш мир не был вдохновлен открытиями

и жаждой к познанию. Ваш

путь в глубины космоса будет продолжен».

Президент Джордж Буш

Затем из-за горизонта доносится рев, отдающийся под низким пологом облаков: группа из 4 истребителей F-16 летит к нам, оставляя за собой белые следы. Запрокинув головы, мы видим самолеты Военно-воздушных сил Национальной гвардии США, идущие четверкой в скошенном строю. Я смотрю на своего приятеля-альпиниста и астронавта Джона Херрингтона[260], который поддерживает радиосвязь с пилотами. Поравнявшись с нами, передний F-16 взмывает свечой, и через мгновение рев его двигателя доносится из-за облаков сверху. Это традиционный воздушный салют в честь погибшего пилота. Или, в данном случае, в честь 7 погибших членов экипажа «Колумбии». Глаза окружающих полны слез.

Прежде чем мы покинем пик, члены семьи позируют для групповой фотографии, пытаясь изобразить на снимке нечто подобное, что было запечатлено экипажем «Колумбии» во время их экспедиции NOLS. Затем приходит время спускаться с горы. Дети устали. 8-летний Иан Кларк, потерявший свою мать, доктора Лорел Кларк, выдохся. Я сажаю его на плечи и спускаюсь с горы рядом с его отцом, доктором Джоном Кларком. Джон очень интересуется вопросами безопасности и выживания экипажа, поднятыми во время текущего расследования. При возвращении к полетам именно безопасность экипажа стала приоритетом. Иан сказал своему отцу, что хочет стать ученым и изобрести машину времени, чтобы вернуться в прошлое и предупредить маму и экипаж.[261] Астронавты теперь навсегда разлучены со своими семьями, но от них осталось многое, в том числе и в детях.

Примерно через месяц после аварии я забираю свою почту в Офисе Астронавтов, только чтобы найти поразительно продуманный и ошеломляющий подарок: конверт с логотипом STS-107, подписанный членами экипажа «Колумбии». Росписи идут поверх почтового штемпеля, обозначающего дату старта, а также дату предполагаемой посадки. На самом деле мне и другим родственникам пришло письмо… из загробной жизни. Я уверен, что ни один другой экипаж никогда не делал подарков, полных столь глубокого символизма.

При возвращении вижу, что все назначения на полеты повисают в неизвестности. Знаю, что мое прежнее назначение в экипаж Скотта Келли для миссии STS-118, вероятно, будет изменено: во время работы и долгих ожиданий в нашу жизнь врывается новая стихия. Ураган «Катрина» – это событие, не связанное с трагедией «Колумбии», но яростно угрожающее жизням сотен тысяч людей.

«Катрина» зарождается над Багамскими островами в августе 2005 года. Национальная метеослужба предупреждает, что она вырастет в настоящее чудовище и в течение нескольких недель может опустошить большую часть региона побережья Мексиканского залива. В Хьюстоне мы привыкли к сырой непогоде, но это совсем другое. По мере продвижения «Катрины» в Новый Орлеан, она разрушает устаревшую систему речных и морских дамб, которые построили Инженерные войска США чтобы удержать от наводнения город, находящийся в среднем на 6 футов (почти 2 метра) ниже уровня моря, а в некоторых местах на целых 19 футов (почти 6 метров) ниже уровня моря.

За день до прибытия «Катрины» мэр Нового Орлеана издает первый в городе обязательный приказ об эвакуации. Значительная часть людей прислушивается, при этом 80 % населения уходят, но многие бедняки и старики просто не имеют