— Лайм, твой выход, — скомандовал Дюк.

— Понял, — серьезно кивнул темнокожий гигант, наводя трубу пусковой установки на пикирующий вертолет.

Пилоты «Ми-24» на этот раз вовремя заметили пуск «Стингера». Отстрелив с полдюжины тепловых ловушек, вертолет свалился в «штопор», уходя с линии атаки. Ракета выполнила замысловатую петлю и взорвалась высоко над «крокодилом», не причинив вертолету никаких повреждений.

— Тэкс! — заорал в микрофон командир «зеленых беретов», времени на отдачу полных команд не было, каждая упущенная секунда могла стоить всей операции.

Тэкс выпустил ракету буквально в упор, новая серия тепловых ловушек уже не смогла остановить стремительный полет «Стингера». Ракета взорвалась под вертолетом, бронированное днище приняло основную часть осколков без фатальных повреждений, но вот ударная волна пришлась на кассеты с неуправляемыми ракетами, в которых сдетонировали взрыватели. Гигантский огненный шар поглотил «Ми-24», растворив его в кипящей плазме.

— Вау-уа, — на ковбойский манер заорал Дюк, теперь уже ничто не могло помешать завершить операцию по задуманному плану.

— Кэн, твой ход, — отдал команду старший диверсант, приковывая свое внимание к экрану системы наведения.

Кэн, невысокого роста кореец, никогда не отличавшийся разговорчивостью, и сейчас не произнес ни слова, молча запустил «Стингер».

Пилоты «Ми-8» отстреливали веером светлячки тепловых ловушек и лихорадочно производили противоракетные маневры. Но сейчас это не имело ни малейшего значения, этот «Стингер» наводился не самостоятельно, а управлялся с земли.

Дюк пристально следил за сближением двух точек, и в тот самый момент, когда отметка от ракеты сменила цвет из желтого на красный, «зеленый берет», стиснув зубы, надавил кнопку подрыва боевой части.

В отличие от остальных ракет этот «Стингер» имел не круговой взрыв с сотней поражающих элементов, а узконаправленный с пучком осколков.

В этот раз заряд точно пробил основной двигатель, из-под винта вырвался шлейф черного жирного дыма. Завалившись на бок, вертолет по спирали пошел на снижение.

Собравшиеся на наблюдательном пункте затаили дыхание, наблюдая за снижающимся вертолетом. Теперь они ничего уже не могли изменить: либо «Ми-8» приземлится на плато, либо сорвется в пропасть, и тогда на многих карьерах будет поставлена жирная точка.

Вертолет сделал еще одну петлю и пошел на посадку. Колеса шасси коснулись каменистой поверхности плато, но мощная динамика движения, сломав стойку правого шасси, завалила «Ми-8» на бок, лопасти винта, ударившись о скальную породу, во все стороны брызнули осколками. Над двигателем показались небольшие язычки пламени.

— Ранжи, теперь все зависит от тебя! — фальцетом выкрикнул Смит, совершенно позабыв о хваленой выдержке разведчика.

Башир с удивительной для своей комплекции легкостью сорвался с места и бросился к тому месту, где замерли в ожидании команды всадники. Уже через минуту раздался топот копыт двух десятков лошадей.

Подняв мощный бинокль, Джон Смит стал осматривать плато. Пилоты подбитого вертолета, выбив лобовое стекло, помогали пассажирам выбираться наружу.

«Так, трое членов экипажа, — отмечал про себя разведчик. — Пятеро сопровождающих генерала офицеров, двое пожилых консультантов и трое охранников». Все именно так, как и было указано в информации из штаб-квартиры ЦРУ.

Вертолетчики, заметив стремительно приближающихся всадников, бросили тушить вертолет, как по команде заняли оборону, только все это было напрасно. Сидящие в засаде афганские снайперы открыли огонь. Бой выдался коротким и кровавым, пилоты и офицеры охраны успели лишь подстрелить нескольких всадников.

С большого расстояния кувыркающиеся лошади напоминали участников родео в Техасе, зрелище, которым Смиту доводилось любоваться в юности. Но особого восторга от этого американец не ощущал. Все его естество было подвержено одной мысли. Наконец поступило долгожданное сообщение от «зеленых беретов», которые уже спустились с гор и возвращались вместе с моджахедами.

— Все в порядке, «посылку» получили, — доложил Тэкс.

— Отлично, ждем вас, — радостно воскликнул Дюк и обратился к Смиту: — Сэр, все в полном порядке, генерала захватили в целости и сохранности.

— О'кей, — сдержанно кивнул Джон, чувствуя, что после пережитого у него иссякли все физические силы. Вытащив из кармана пластиковую коробочку, он достал две большие таблетки и поспешно сунул в рот. Вскоре боевой допинг вернул ему прежнюю бодрость.

Покинув наблюдательный пункт, он, не поворачивая головы, бросил:

— Собирайте свое имущество, уходим экспрессом.

На горной дороге, где еще совсем недавно ожидали команды к выступлению всадники, теперь стояла одинокая фигура Башира Ранжи.

— Поздравляю вас, уважаемый, вы миллионер, — похлопав афганца по плечу, проговорил Джон Смит.

Но полевой командир особого восторга не испытал.

— Шурави прикроют границу двойным, а то и тройным заслоном, а затем бросят против нас всех своих кровожадных собак.

Только сейчас до Ранжи дошло, что за просто так янки не платят такие большие деньги. Как правило, за разукрашенную бумагу со своими президентами они жаждут кровь и душу позарившегося на богатство.

— Ничего, уважаемый, пока русские будут нас разыскивать, мы отсидимся в пещерах. Ты ведь говорил, что знаешь такие подземные лабиринты, где сам шайтан заблудится.

— Так-то оно так, но если гяуры нас обложат, то придется с голоду подыхать, — угрюмо буркнул полевой командир, наблюдая за приближающимися всадниками. Лошадей он сейчас рассматривал как живые консервы.

— Да не волнуйся ты так, в этом деле мы не одни. После всего, что нам удалось сделать, большие люди из-за океана будут о нас заботиться, чтобы с нас ни один волосок не упал. — Видя недоумение в глазах Башира, добавил: — Не переживай, они умеют это делать качественно…

Через четверть часа после того, как отряд моджахедов покинул место засады, высоко в небе появился самолет-разведчик. Реактивный «МиГ-23» походил на гигантскую птицу, раскинувшую свои крылья над вершинами бурых гор. Еще через час на плато под прикрытием вертолетов огневой поддержки высадилась первая команда спецназа. Среди изувеченных трупов тела проверяющего генерал-лейтенанта Дрямова не оказалось…

* * *

Из мутного, засиженного мухами зеркала на Кирилла хмуро смотрело осунувшееся и заросшее густой щетиной лицо.

По всем законам жизни после того, что произошло с Лидией и его «дятлом» Анваром-водоносом вместе с семьей, он должен был впасть в глубокий запой, чтобы раны прижечь водкой. Но ничего не получилось. «Духи» умудрились захватить в плен проверяющего из Москвы, это было не просто ЧП, это была катастрофа.

Военачальники, отвечающие за встречу и безопасность генерала Дрямова, были немедленно отстранены от своих должностей и в срочном порядке отправлены в Москву, как поговаривали злые языки, домашним арестом и «волчьим билетом» это дело не закончится.