По приставным лестницам бойцы вскарабкались на гребень стены и схватились на мечах с новгородцами. К воротам подтащили навесы от стрел и камней, в створки ударили тяжелым бревном, а подоспевшие ратники принялись с остервенением рубить их топорами. Теперь сражение кипело повсюду — бились у острога и на стенах, на валах и у городских ворот. Союзники постепенно усиливали натиск, но новгородцы сражались отчаянно, не отступая ни на шаг. С грохотом рухнули разбитые створки ворот, и суздальцы ринулись в город, но новгородцы, встав щит к щиту, плечо к плечу, отразили эту атаку.

Икона «Чудо от иконы Знамение» (Битва новгородцев с суздалъцами

Видя отступление союзников, князь Мстислав Ростиславич надвинул поглубже шлем, опустил наперевес копьё и погнал коня к воротам. За ним ринулась в бой дружина, и земля вздрогнула от удара сотен копыт о землю. Князь влетел под арку ворот и ударом копья поверг на землю новгородского ратника. Стоптав нескольких человек конем, Мстислав продолжал поражать копьем врагов и в итоге прорвался в город. Но тут на него со всех сторон насели новгородцы, и белгородский князь, отшвырнув в сторону обломки копья, продолжал отбиваться мечом от окружающих его врагов. Однако новгородцев здесь было больше, и сколь люто ни бился Мстислав Ростиславич, его все же вытеснили за ворота. Князь отъехал от стен, вложил в ножны меч и, сняв с головы шлем, подставил разгоряченное лицо холодному ветру. Его гридни также вышли из боя, многие слезли с коней и теперь отдыхали, набираясь сил перед новой атакой.

Битва продолжалась весь день. Но как ни неистовствовали союзники, как ни старались прорваться в город, новгородцы стояли крепко, повсеместно отражая вражеский натиск. Сражение затихло лишь под вечер, когда Мстиславу Андреевичу и остальным князьям стало ясно, что город взять не удастся. В сгущающихся сумерках измотанные многочасовым боем ратники побрели от Новгорода в свой стан, многие тащили на плечах своих раненых товарищей. И в этот момент по отступающим полкам ударила из острога дружина князя Романа Мстиславича. Множество суздальцев было изрублено во время этой атаки, немало угодило в плен. Яростные схватки вспыхивали по всему полю боя, и лишь наступившая ночь развела сражающихся бойцов. Легендарная битва суздальцев с новгородцами закончилась.

* * *

После того как прямой штурм Новгорода провалился, союзникам ничего иного не оставалось, как отступить. И дело даже было не в том, что их войско было разбито, вовсе нет. Да, взять город с первого приступа не удалось, но, по большому счету, это ровным счетом ничего не значило. Киев тоже штурмовали три дня. Войск у союзников было столько, что они без особых проблем могли организовать ещё несколько таких же мощных атак на город. И не факт, что в итоге новгородцы сумели бы устоять. Беда была в том, что, как уже говорилось выше, в полках начался мор: «Бысть же моръ великъ въ конехъ и въ полкохъ» (Ипатьевская летопись). Как мы помним, в свое время Юрий Долгорукий был вынужден отменить поход на Киев и с полдороги вернуться домой, поскольку тоже столкнулся с проблемой конского мора. А здесь болезнь поразила не только лошадей, но и ратников.

Однако была ещё одна проблема, решить которую в данной ситуации союзники не могли. Начался голод, и как с ним бороться, никто из князей и воевод не имел понятия. Очевидно, что здесь свою роль сыграли те меры, которые предприняли новгородцы накануне вторжения: «Но поскольку тогда был великий недород и голод, а к тому новгородцы все жита и скот из ближних мест собрали во град и в дальние места отвезли, так что войска, придя, ничего достать не могли. И учинился такой великий в пище недостаток, что коней в великий пост ели» (В.Н. Татищев). О том, что среди отступающих полков царил жуткий голод, сообщается в большинстве летописных сводов: «Людъе помроша съ голода; и не бысть бо николиже толь тяжька пути людемъ симь, друзии бо отъ нихъ и конину едоша» (Ипатьевская летопись). Примерно такими же словами рассказывает об этом и Лаврентьевская летопись. Поэтому невольно напрашивается вывод о том, что отступление полков Мстислава Андреевича от Новгорода явилось не следствием великой победы новгородцев в открытом бою. Мор и голод — вот два важнейших фактора, благодаря которым поход на Новгород закончился полным провалом.

Что же касается новгородцев, то, к их чести, они сумели грамотно использовать все свои немногочисленные преимущества. Не желая доводить дело до длительной осады, они сами опустошили свою волость. Не имея возможности сразиться с врагом в чистом поле, они грамотно дают бой от обороны, опираясь на городские укрепления, и одерживают победу. За тот небольшой отрезок времени, что им был предоставлен, они сумели как следует подготовиться к обороне. И итог противостояния оказался в какой-то мере закономерным, хотя и совершенно неожиданным для современников.

Но здесь возникает другой вопрос: кто виноват в провале похода на Новгород? Почему войско оказалось совершенно не готово к длительной войне в зимнее время? Ответ может быть только один: вся ответственность за провал лежит на Андрее Юрьевиче Боголюбском и ни на ком другом. Именно владимирский князь собирал войска, именно он готовил их к походу, и именно он назначал военачальников. Опять же сам Андрей в поход не пошел, что тоже не самым лучшим образом сказалось на положении дел. С другой стороны, в «Слове о знамении святой Богородицы в год 6677» содержится следующая информация о том, почему Боголюбский не встал во главе полков: «Сам же он тогда разболелся». Что ж, вполне могло так и быть, ведь князь был уже не молод.

Что же касается обеспечения войска продовольствием, то здесь можно предположить, что Андрей Юрьевич исходил из того, что война должна кормить войну. В принципе, мыслил князь правильно, только вот не учел, что новгородцы сами опустошат свою область и вывезут из неё всё, что можно будет вывести. Однако в летописях говорится о том, что во время похода к Новгороду войска «скоты поимаша» (Ипатьевская летопись). Хотя могло оказаться и так, что этого самого скота просто не хватило для такого огромного войска. Не продумав до конца ситуацию с продовольствием, Андрей фактически лишил свои войска возможности вести длительную осаду. И всё решилось одним сражением.

Отступление было тяжелым, вполне возможно, что потери, которые при этом понесли полки союзников, значительно превысили боевые: «Большая часть войска пешком, и в пути от голода немало померло» (В.Н. Татищев).

Ну а новгородцы предались ликованию. Непосредственная угроза городу миновала, и можно было заняться любимым делом — торговлей. Пленных было захвачено очень много, и с тех пор вечевики с удовольствием вспоминали это славное время: «Ипродаваху суздалца по две ногате» (Новгородская I летопись младшего извода). Соответственно, и Роман Мстиславич остался на княжении.

По престижу Боголюбского был нанесен страшный удар. Вся Русь увидела, что можно противостоять диктату владимиро-суздальского властелина. Именно новгородский поход стал первым в той череде неудач, которые постигнут Андрея в последние годы жизни. Но тогда об этом никто даже и не догадывался, потому что, потерпев поражение на поле боя, Боголюбский стал действовать против новгородцев другими методами. Менее затратными и зрелищными, но гораздо более эффективными. По приказу Андрея в очередной раз перекрыли пути подвоза хлеба в Новгород, и всё сразу же встало на свои места. После радостных излияний новгородского летописца о продаже пленных суздальцев появляется довольно грустная запись: «Бысть дорого въ в Новегороде, купляхут кадь ржи по 4 гривне, а хлебъ по две ногате, а мед пуд по 10 кунъ» (Новгородская I летопись младшего извода).