– …А, я помню, – перебил его Детеринг. – У наших соседей, Смиттерсов, было аж три такие дуры на двойном ходу, с трансурановым генератором и многотопливным дизелем. Лет им было – закачаешься. Но ездили!

– Те были еще чисто дизельные, – пояснил Жерико. – Сплит-сборки в колониях тогда не производились, так что ездили на чем попало. Даже на дровах – через газогенератор. Ну да не важно… В общем, они поехали впятером – трое мужчин, причем один из них, Таккер-младший, только месяц назад вернулся со службы, отдубасив десятку в Десанте, и двое женщин. В Таккер-хаусе остались две бабушки, внуки с внучками и двое молодых техников, которые жили и столовались там же. Все уехавшие были вооружены, ведь тогда без оружия вообще из дому не выходили. И вот дальше начинается интересное. По дороге, отъехав от дома на сорок километров, они заскочили в усадьбу местного ветеринара Катцеля. Катцель жил вдовцом с двумя маленькими дочерьми, и он, по-видимому, оказался последним, кто видел Таккеров живыми. За землями Катцеля начинается узкая долина, петляющая среди холмов, – по ней шла единственная тогда бетонированная дорога, и свернуть с нее Таккеры не могли. Распрощавшись с Катцелем, они въехали в эту долину… и все.

– Как – все? – не понял Детеринг. – Застряли?

– Исчезли, – зловеще произнес аспирант. – Они не выехали из долины. Сразу за холмами их уже ждали двое фермеров Сольбергов, с которыми Таккеры договорились вместе ехать в Альбертвилль, и, когда они не появились в назначенный час, Сольберги стали их вызывать по радио, но ответом были только какие-то помехи. Сольберги вызвали Катцеля – тот, взволновашись, оставил дочерей няньке, а сам прыгнул в вездеход и помчался через лощину. В первый момент все они решили, что у Таккеров сломался тягач. В итоге Катцель и Сольберги встретились где-то посреди дороги… и ничего не поняли. Ни проехать мимо братьев Сольбергов, ни тем более свернуть куда-то «Вулкан» не мог никак. Но его не было. Он исчез в лощине, просто исчез, понимаете? Растворился.

– А потом выяснилось, что старому дедушке приспичило заехать в придорожный кабак, – скептически усмехнулся Детеринг. – Где все они и нашлись к следующему утру. А радио не работало потому, что над лощиной собиралась гроза.

– Вот люблю я скептиков! – возмутился Жерико. – Вы б дослушали, а то – гроза… радио… радио тогда уже работало в любую погоду, это вам не двадцатый век все-таки. И никаких кабаков там даже близко не было. Там их и сейчас нет, хотя дорога осталась, не ломать же ее. Таккеры, повторяю, въехали в узкую долину, по которой им нужно было пройти всего-то пять километров, чтобы встретиться с братьями Сольбергами, которые ждали их в грузовичке, неподалеку от собственной фермы – прямо на выезде из этой чертовой кишки. И их-то, Сольбергов, потом таскали по прокуратурам… но обвинение выглядело бредом, потому что шериф, которого они вызвали, едва встретились с Катцелем, прилетел через полчаса и сразу же организовал поиски с привлечением добровольцев. Шериф-то как раз в злых духов очень даже верил, а легкой авиации в Альбертвилле было сколько угодно – сами понимаете, тогда это был один из основных видов транспорта. И когда добровольцы прочесали с воздуха весь возможный по времени радиус «Вулкана» – с мыслью о том, что либо Катцель, либо Сольберги врут – и никто ничего не нашел… а спрятать его там было, по сути, негде. Ферму Сольбергов обыскали – они, конечно, и не сопротивлялись, потому что понимали, в какой попали переплет. Поиски шли больше трех суток, прибыли сыскари из столицы дистрикта, куча криминалистов, скайботы с системами поверхностного поиска – без толку. Тягач, тридцатиметровый трейлер со свиньями и овцами, пятеро членов семьи Таккер – как сквозь землю. Раз и навсегда. Если не верите на слово – все эти материалы открыты в планетарных сетях.

– На Сент-Илере мне приходилось слышать легенды про «мертвый лес» где-то в южном полушарии. – Детеринг поднял брови и снова взялся за графин. – Но те земли до сих пор малообитаемы из-за климатических аномалий, так что там можно напридумывать чего угодно. К тому же я хорошо знаю, что в прежние века лидданские пираты иногда развлекались грабежом человеческих колоний. Противодесантных батарей там не было и быть не могло, а тогдашние пираты не брезговали даже мелочью типа скота и запасов сплита, доставляемых из Метрополии. Это – было, тут факт неоспоримый. Но вот что касается злых духов и бродячих мертвецов – вот здесь я настроен скептически.

– Как человек с традиционным высшим образованием вы и не можете иметь иную точку зрения, – живо отозвался аспирант, хватаясь за вновь наполненный стакан. – И я вас прекрасно понимаю – в Империи уже выросли традиции. Конечно, они не сравнимы с традицией Сорбонны или Оксфорда – но тем не менее… Великие традиции скепсиса! О, боже мой! На них, и только на них, построены все те заблуждения, которые в конечном итоге привели нас к потере материнской планеты. Этого мало, милорд Йорг?

– Вам не заманить меня в эту ловушку, – погрозил ему пальцем Детеринг. – Расскажите-ка лучше о Пибоди. Признаться, он меня несколько заинтриговал… Говорили, он тоже занимался каким-то, э-ээ, краеведением?

– Да, Пибоди любит ковыряться во всяких интересных местах, – согласно кивнул Жерико. – Не знаю, что он там ищет, но, по слухам, что-то находит. По крайней мере, его молодые подручные публиковали кое-какие работы – семейные архивы, обнаруженные в заброшенных усадьбах, истории древних писем и все такое прочее. Но вы, что же, хотите подвести меня к мысли о том, будто эти раскопки как-то помогают ему в разработках?

– Вы сами только что рассказывали мне старинную историю.

Жерико бросил на Йорга крайне задумчивый взгляд, после чего надолго умолк. Глаза его приобрели странное выражение. Сейчас, глядя на него, Детеринг и впрямь подумал, что аспирант немного не в себе.

– Есть еще одна история, – произнес Жерико. – Относительно недавняя. Говорили – на уровне пьяного трепа, конечно, – будто бы на Кассандане кое-кто занимался исследованиями некросферы.

– Кто? – удивился Детеринг.

– Тот, кто имел и имеет соответствующие ресурсы… но это не суть, это не важно… По Боссо, ученые-орти когда-то проводили жуткие эксперименты, одновременно умерщвляя значительные количества подопытных животных – и в момент их гибели открывался канал, ведущий в те самые равновесные пространства. Впрочем, старик Боссо любил напустить тумана. Вроде бы в итоге они пришли к созданию неких бактерий, питающихся электромагнитными полями разной мощности и способных существовать в двух мирах одновременно. Там и тут, ха-ха-ха!.. Пибоди в своих последних проектах предлагает использовать электрофагов, живущих в верхних слоях атмосферы терраформируемого мира, причем каждое предыдущее поколение уступает дорогу следующему толчком, одномоментно. Откуда, хотел бы я знать, у него подобные идеи?

– Так это тоже треп, – вдруг вмешалась Нина, – только на этот раз – треп для инвесторов. Колониальные сенаты, жаждущие терраформировать некоторые из своих внутренних миров, очень любят блестящие идеи и глубокомысленую терминологию. Мы ведь, кажется, уже говорили с тобой об этом. Помнишь, ты пытался влезть в проект Лемеша – изменение состава атмосферы на Кассии-пять?