«Вишнёвые», отпраздновав гол, радостно возвращаются на свою половину поля, а мои подопечные понуро идут к центральному кругу. Полный пипец! Идёт восьмая минута матча, а на электронном табло горят некрасивые для меня цифры — «1:0». Оборачиваюсь к скамейке запасных и наблюдаю кислые лица своих коллег. Дэвид, демонстративно закатив глаза, потряс головой. Он всегда так реагирует на пропущенные голы и грубые ошибки игроков. Однако я не унываю. Да, пропустили гол. С кем не бывает? Все команды пропускают. Сейчас мои «черти» очнутся и больше не будут допускать таких ошибок. Главное, не паниковать и продолжать выполнять установку на матч. До конца игры ещё целых восемьдесят минут. У нас ещё будет возможность не только отквитать гол, но и повести в счёте.

Игра возобновилась, и моя команда попыталась организовать позиционную атаку. Мяч «гулял» с фланга на фланг. Джонс решил сделать пас вразрез, но игрок соперника перехватил мяч и перевёл его по диагонали в свободную зону, куда уже неслись его одноклубник и Реган Пул. Мяч опускается на газон, и мой крайний защитник неудачно играет головой, отправляя футбольный «шарик» в сторону своих ворот. Быстроногий игрок «Борнмута», воспользовавшись ошибкой Пула, пулей летит к мячу. Алекс Палмер решается выйти за пределы штрафной и подстраховать свою команду. Я смотрю на бегущего игрока «вишнёвых» и понимаю, что первым у мяча будет он, а не мой голкипер.

«Алекс! Погорячился ты, парень. Не надо было покидать штрафную и нестись к мячу. Быстрота — это не твой конёк» — метеором пролетают мысли в голове, и через пару секунд я наблюдаю, как темнокожий игрок «Борнмута» первым оказывается у мяча. Палмер пытается в прыжке помешать «вишнёвому», но тот одним касанием проталкивает мяч мимо Алекса и, догнав мяч, устремляется к нашим воротам. Льюис Монтсма изо всех сил несётся по центру поля, пытаясь достигнуть «вишнёвого». Темнокожий футболист метров с десяти бьёт по пустым воротам. Мяч влетает в сетку наших ворот, и счёт становится просто убийственным. Идёт одиннадцатая минута матча, а на табло уже горят обидные для моей команды цифры — 2:0.

Болельщики ликуют, игроки «Борнмута» обнимаются, Джейсон Тиндалл принимает поздравления от своих помощников, а я, застыв на месте, ошарашенно хлопаю глазами и ничего не понимаю. «Как так?! Что за херня происходит с моей командой?! Они что, играть разучились?! — пролетают вихрем один за другим вопросы в голове. — Да, они более мастеровитая команда, но не настолько же, чтобы пройтись катком по моей команде. Что-то не то происходит с моими парнями. Стоп, Эллей! Успокойся сам и успокой своих ребят. Ещё не всё потеряно. Отыграть два мяча возможно. Команды и не такие делали камбэки. В жопу эту защитную схему. Терять нам больше нечего. И так уже по уши в дерьме. Будем играть в свою привычную „испанку“ — 4-2-3-1. Отыграемся не отыграемся, но зато перед болельщиками не будет стыдно за игру».

Я подзываю Гранта и сообщаю тактические изменения. Парень радостно кивает и убегает на свою позицию, по пути раздавая одноклубникам мои указания. Игра возобновляется, а парни начинают перестраиваться. Льюис Монтсма выдвигается в опорную зону. Остальные защитники занимают позиции в обороне: Пул — справа, Брэмэлл — слева. Джексон и Эйома — по центру. Джонс уходит играть выдвинутого опорника. Грант — на позицию атакующего полузащитника. Джонсон остаётся на привычном для себя правом фланге. Мортону пришлось переквалифицироваться из нападающего в левого вингера. Хоппер продолжает матч в качестве единственного нападающего.

Ко мне подходит угрюмый Дэвид, почёсывает переносицу и, прикрывая по привычке рот ладошкой, говорит:

— Всё правильно, Рон. «Автобус» уже нам не поможет. Нужно идти вперёд и отыгрываться. В перерыве будем думать, как исправить ситуацию.

— Согласен. Начало провалили. Только не говори, что это я сглазил, — тяжко вздохнул я и, расслабив узел галстука, который неожиданно стал жать, расстегнул пуговицу на воротнике. — Будем надеяться, что парни не сломались и найдут моральные силы перевернуть игру.

Окрылённые успехом игроки «Борнмута» сразу же понеслись добивать раненого противника, и спустя минуту едва не соорудили в наши ворота третий гол. Но на этот раз Алекс Палмер сыграл безупречно, отразив удар с близкого расстояния.

Постепенно игра успокоилась. «Вишни» выдохлись. Их наступательный запал сошёл на нет. К середине тайма уже мои ребята стали больше владеть территориальным преимуществом и создавать опасные моменты у ворот соперника.

Звучит свисток арбитра: игроку «Борнмута» предъявляется «горчичник» за опасную игру на правом фланге против Бреннана Джонсона. Помощь медиков не требуется. Бреннан, потирая ушибленное место, поднимается на ноги, и я с облегчением вздыхаю, понимая, что мой игрок продолжит встречу.

Рефери брызгает спреем на газон, оставляя на траве небольшую белую точку, и идёт отсчитывать законные девять метров. Снова брызгает баллончиком и отмечает длинную линию для игроков «стенки». До ворот около тридцати метров. Возле мяча остаются «братья» Джонсон и Джонс (их так кличут в команде). Возле радиуса центрального круга бродят Джексон с Брэмэллом и о чём-то переговариваются. Остальные «черти» идут в штрафную площадь соперника, кучкуясь между линией штрафной и одиннадцатиметровой отметкой.

Стадион гудит, но я слышу, как некоторые болельщики начинают выкрикивать в адрес моей команды грубые оскорбления и пожелания засунуть футбольный мячик в задницу. Это нормальное явление, что во время матча ярые болельщики кроют отборным матом арбитров и игроков чужой команды. Так происходит на всех стадионах. Я к этим вещам отношусь совершенно спокойно. Эмоции бушуют не только у игроков, но и у болельщиков! Без них футбол становится скучным и неинтересным.

На линии штрафной начинается потасовка. Это Мортон что-то не поделил с игроком соперника. Арбитр отзывает футболистов в сторону и делает им устные замечания. Вроде игроки обеих команд успокоились и рефери даёт свисток. Трибуны ревут протяжное «Фу-у-у-у-у!». Да ещё так громко, что уши закладывает.

Брэмэлл разбегается, но по мячу не бьёт, пролетает мимо него и тут же следует мощный удар с левой. Джонсон приложился по мячу от души, да ещё с подкруткой. Хоппер освобождается от своего опекуна, врывается в район одиннадцатиметровой отметки и в прыжке пытается достать мяч головой. Футбольный «шарик» меняет траекторию полёта, резко опускается на газон и, не задев никого из футболистов, залетает в сетку ворот. Вратарь «Борнмута» стоит в растерянности и разводит руками. Гол! Один мяч мы отыграли. Борьба продолжается. Арбитр фиксирует взятие ворот и указывает на центр поля.

Болельщики гудят, показывая своё разочарование. Небольшая группа наших фанатов ликует на трибуне, размахивая клубными атрибутами. Бреннан, не веря своим глазам, что забил