— Очень любезно с вашей стороны. Право слово, могли бы не утруждаться. — Исключительно вежливая фраза. Формально придраться не к чему. Но сказана таким ледяным тоном, что полностью отражает мое истинное отношение.

И это отношение ему явно не понравилось.

— Мне показалось, кольцо имеет для вас большую ценность, — голос архимага, впрочем, оставался спокоен.

— Верно, — подтвердила я и прямо посмотрела на него. — Поэтому я и отправила Невару. Или мне не следует доверять профессионализму вашей коллеги?

— О чем вы? — его бровь недоуменно изогнулась.

Впрочем, эмоциональный фон утверждал обратное — лорд Райан прекрасно понимал, что я имела в виду.

Осознание правоты собственных догадок возмутило вдвойне. Ко мне действительно приставили мага с лицензией на убийство!

— Горничная, которая у меня работает — боевой маг, — отчеканила я. — Я видела на ее руке татуировку.

— И почему у меня такое чувство, что вы этим фактом недовольны?

Он еще спрашивает?

— А я должна быть этому рада?!

— Разумеется. Мне казалось, это очевидно, ваша светлость.

Как оказалось, вежливо хамить лорд Райан тоже умел: снисходительно-покровительственный тон и тонкий намек на мой недалекий ум я оценила. Что ж, война так война!

— И в чем же очевидность?

— Невара находится рядом с вами только ради вашей же безопасности, — выдали мне ожидаемый ответ.

— Да-а? — со всем возможным удивлением протянула я. — Неожиданно слышать признание в собственной несостоятельности от столь сильного мага, как вы.

— Что?

— Вы ведь утверждали, что контролируете магию в пределах императорского дворца. Или уже нет?

Шпилька попала в цель — лорд Райан с неудовольствием прищурился.

— Леди Ариана…

— Бросьте. Я прекрасно поняла, зачем она действительно ко мне приставлена, лорд Райан, — перебила я. — Хотя понятия не имею, чем заслужила такое отношение. Неужели простой ментальный щит кажется таким страшным и опасным? Так спешу уверить, он служит для защиты, а не для убийства. Странно, что человек, изучающий магию уже много лет, этого не понимает.

— Любите язвить? — процедил он.

— Только когда обстановка и собеседник к этому располагают.

— Я вызываю у вас такую сильную неприязнь?

Прямой вопрос, на который воспитание не позволило ответить такое же прямое «да» представителю правящей династии. Зато еще раз тактично съязвить я вполне могла, что и сделала:

— Ну что вы, лорд Райан. Лично вы мне абсолютно безразличны. Поэтому я искренне рада, что являюсь избранницей вашего брата принца Дамиана. Он вызывает во мне исключительно положительные чувства.

Мужчина резко выдохнул. Раздражение, шедшее от него, стало почти физически ощутимым.

— Занятно слышать рассуждения о чувствах от женщины рода де Арден.

— Почему же? Как вы правильно заметили — мы женщины и, значит, тоже можем влюбиться, — проворковала я и широко улыбнулась. — А принц Дамиан красив, обаятелен и обходителен с девушками… в отличие от вас.

— Откуда вдруг такая уверенность?

— Факты — упрямая вещь, лорд Райан. Его высочество хотя бы не боится приглашать девушек на танец, — припечатала я, с удовлетворением замечая вспыхнувшую в глазах мужчины злость.

Злость… в глазах архимага… причиной которой стала я…

Ох!

От вспышки чужого гнева собственные эмоции разом отступили. Что я творю? Зачем его провоцирую?

Надо отступать! Срочно, пока мой язык не выдал еще чего похуже!

— Простите, но вынуждена прервать нашу беседу. Голова что-то разболелась, — поднимаясь с лавочки, протараторила я стандартное извинение леди. И, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег, поспешила прочь.

По счастью, догонять или окликать меня лорд Райан не стал.

Архимаг смотрел вслед беглянке — а герцогиня, несмотря на уверенный шаг, именно убегала — и пытался унять злость.

Мало какие женщины в принципе осмеливались дерзить Райану, но даже в таких редких случаях не вызывали ничего, кроме легкого раздражения. Сейчас же острому язычку де Арден отчего-то удалось его зацепить.

Почему?

В который уже раз он задался вопросом, чем она так отличается от других. Красивых блондинок он видел немало, да и не во внешности было дело. Что-то в ее ауре притягивало, заставляло его и, судя по наблюдениям, не только его, задерживать на девушке взгляд.

Пресловутое обаяние рода де Арден?

Райан поморщился. Глупости. Даже если оно и существовало, то воздействие магии на него исключено.

Но почему, в таком случае, он так резко на нее реагирует?

Было бы кем восхищаться! Представительницей рода, который не почитает мужчин! Рода, где мужчины считались никем, а рождение мальчика позором.

Для индарийца подобное было неприемлемо. В императорской династии все решали мужчины. Женщины же лишь поддерживали и подчинялись решениям мужей. Вот его мать, например, была мягкой, добросердечной женщиной. Занималась только благотворительностью и не вмешивалась в государственные дела.

Ариана же оказалась совершенно другой. По ее манере держаться, общению, было видно, что герцогиню с детства учили управлять. Даже здесь, на испытаниях, де Арден появилась не ради попытки заполучить его брата, а только чтобы снять с герцогства торговые санкции. Обычные же развлечения для юных леди, судя по отчетам наблюдателей, ей были неинтересны.

Ариана не нуждалась ни в чем, что ей могли предложить мужчины. Имела право утонченно дерзить и дерзила! Потому вдвойне раздражала собственная реакция на эту…

Мысленное касание брата вернуло Райана в реальность.

«Да?»

Скрыть эмоциональный фон при мысленном контакте невозможно, поэтому реакция последовала сразу:

«Надо же, не думал, что ты еще способен на кого-то так злиться. И кому же это удалось сделать?»

«Одной слишком самоуверенной блондинке».

Сообщать Дамиану о пикировке с одной из его невест Райан не собирался.

«Самоуверенной блондинке? Это которой? Садире или Отаве? Мне казалось, ты с ними уже все выяснил…»

«Выяснил, выяснил, — раздраженно прервал Райан. — И давай закроем тему. Скажи лучше, что ты хотел».

Любопытство брата не угасло, но он все же подчинился просьбе и перешел к делу:

«Помнишь, назначенный на завтра прием в честь прибытия делегации из Зеленого мира? Так вот я решил, что моим невестам не помешает на нем присутствовать. Будет этаким дополнительным испытанием для них на умение себя вести в официальной обстановке».