— Вот теперь можете сообщить то, что хотели.

— Вы весьма грубы, — потирая локоть, хмуро бросила я.

— Сожалею, — равнодушно откликнулся он. — Это все?

— Не все. Ваша покойная родственница — редкостная хамка. Она вывела меня из себя.

— Да? Разве такое возможно? — несмотря на по-прежнему спокойный тон, на губах архимага промелькнула усмешка.

На миг захотелось плюнуть на этикет и чем-нибудь в него запустить. Тяжелым. Пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не опуститься до оскорблений.

— Послушайте, лорд Райан, мне жаль, что хранитель развеял семейную… э-э… достопримечательность вашего дворца. Но призрачная императрица на протяжении нескольких минут откровенно ругала мой род и требовала, чтобы я убиралась куда подальше.

— И вы по-прежнему не знаете, с чего эта неприязнь?

— Понятия не имею!

— В таком случае, если столкнетесь с Иссианой еще раз, постарайтесь держать эмоции под контролем и прояснить этот момент, — посоветовал архимаг. — Мне это весьма интересно.

— Погодите, как это — столкнусь? — я нахмурилась. — Я же сказала, что ворон ее развеял.

— А я, помнится, говорил, что моя прапрабабка связана с темным источником дворца. — Лорд Райан поморщился. — Так что уничтожить ее до конца невозможно. Несколько дней, и призрак вновь восстановится настолько, что станет для вас видимым.

— Бар-рдак! — послышалось откуда-то сверху.

Подняв голову, я увидела, что ворон до сих пор не исчез, а восседает на хрустальной люстре.

— Императорский дворец, — поправил лорд Райан. — Кстати, уважаемый, не подскажете, какой уровень у призрака был?

— Тр-ринадцатый. Близко к четыр-рнадцатому, — чуть подумав, ответил хранитель.

— Хм, три уровня подняла всего за пять лет, — задумчиво пробормотал архимаг. — Надо же.

— Для вас это такая новость? — удивилась я, ревниво отметив, что к ворону-то он обратился уважительно.

— Мне Иссиана на глаза уже давно не показывается. Так что да, новость, — подтвердил лорд Райан. — Причем новость не слишком приятная.

— Почему же?

— Потому что быстрый рост призрака возможен лишь при большом количестве негативных эмоций.

«А, значит, обстановка во дворце в последние годы куда хуже, чем раньше», — мысленно завершила я.

— В общем, надеюсь, в следующий раз вы все же проявите хваленое спокойствие вашего рода и расспросите призрака, прежде чем уничтожить, — заключил архимаг, вновь переходя на язвительный тон. — А уничтожать призрака будете не на публике. — Он поднял голову и добавил: — Надеюсь на ваше благоразумие, уважаемый.

Этот тип ворона о благоразумии просил! Ворона! Словно о моем благоразумии вообще речь не шла!

— Лорд Райан! Вы…

— Я, к сожалению, должен идти — дела. Приятного вечера, леди, — с обворожительной и одновременно издевательской улыбкой перебил тот. И, откланявшись, покинул гостиную.

— Хар-ризматичный человек, — прокомментировал ворон.

— Хам индарийский, — несогласно процедила я.

— Ар-риана, ты необъективна.

— А ты зануден!

Хранитель недовольно каркнул и исчез.

Горничные вернулись только спустя полчаса, да и то под благовидным предлогом — накрыть ужин. Понять их было можно: мешать раздраженному архимагу мало кому бы в голову пришло. Да и по окончании разговора я никого не звала, а зачем без уважительной причины становиться свидетелем возможного слезоразлива герцогини?

Пока ела, не могла отделаться от мыслей о произошедшем. Они жужжали и толклись в голове, раздражая и вынуждая искать свои ошибки, которые привели к такой конфронтации. Да и понимание, что призрак императрицы не отстанет, не радовало.

Только во время десерта смогла немного отстраниться от проблем и настроиться на позитивный лад. Горячий чай вообще способствовал успокоению, а мысли о скором возвращении домой — тем более. Так что когда мелодичный перезвон возвестил о прибытии гостя, ко мне уже вернулось ровное расположение духа.

Честно, когда Невара открывала дверь, я была готова вновь увидеть архимага. Однако оказалось, меня пришла проведать Филания.

— Пришла спросить, как ты себя чувствуешь после зелья? — участливо поинтересовалась она.

— Сейчас уже нормально, — я улыбнулась. — Но в момент, когда его выпила, ощущения были весьма мерзкими.

— Уж наверное. Рада, что ты несмотря на эту пакость все же справилась.

— У Кариссы и большинства других претенденток, уверена, другое мнение, — хмыкнула я и жестом предложила Филании пройти в кабинет, где мы могли бы поговорить наедине. — А как твои успехи? И остальных? Я была в таком состоянии, что трансляцию с окончанием испытания смотреть не стала.

— Понимаю. Но ты ничего особенного и не пропустила. Мои успехи такие же, как и у большинства: прошла где-то за сорок минут, — усаживаясь в кресло, Филания неопределенно пожала плечами. — Две девушки вообще не справились с испытанием, остальным же рекорд Изабеллы побить так и не удалось. Хотя это и неудивительно. У меня, конечно, концентрация неплохая, но с Изабеллой не тягаться.

Меня коснулось легкое чувство досады и лукавства. Чужое чувство. Филания врала, причем во всем. Ведь как я уже просчитала, пройти испытание за сорок минут можно было, лишь опознав иллюзию старика в самом начале пути. А в этом случае Филания со своими физическими способностями легко обогнала бы фаворитку.

И почему же она этого не сделала? Отчего так легко отдала первенство Изабелле?

«Ровно по той же причине, по которой этого не посмели сделать и другие — им запретили», — сделала неутешительный вывод я.

Потому что, если бы Филания проходила испытание честно и действительно определила иллюзию сама, то сделала бы все, чтобы домчаться до портала за минимальное время. Она бежала бы за победой.

Не спешила девушка лишь потому, что получила подсказку и указание не лезть вперед, чтобы не привлекать внимания императора.

А еще, теперь я была уверена, что знаю, кто не прошел испытание вовсе: претендентки, отказавшиеся от сотрудничества с купцами-рекламодателями. Те, которым некому оказалось подсказать.

— Не боишься? — тихо спросила я. — Это ведь обман, и в нужный момент ты можешь не справиться.

Улыбка с лица Филании пропала. Дурой она не была, так что прекрасно поняла, что я имела в виду.

— Брось, Ариана, я не стану императрицей, как и ты, — вставая, холодно сказала она. — И мы обе это знаем. Весь этот отбор — фикция, шоу для народа. А в итоге Дамиан выберет Изабеллу. Так какая разница сейчас, обман или не обман? Зато я могу подольше покрутиться в рекламе, наладить связи, заработать и найти выгодного мужа.