взглядом указал на сжатую в кулак руку Мора. В ней блеснула грань записывающего кристалла.

Вот только навряд ли две фразы, ничего не значившие, можно было бы использовать для обвинения. Эскобар ответил столь обтекаемо, что можно было подумать, он не поддался на шантаж, а лишь хочет, чтобы назойливый парень больше никогда не докучал ему. Это доказал бы любой начинающий адвокат. А у Эскобара наверняка юристы были очень опытными.

Но если ждать… на Мора нападут. А я не хотела быть свидетелем на судебном заседании в процессе по убийству наследника рода Толье. Я хотела видеть Мора живым. И по возможности здоровым и…

Я услышала почти беззвучный щелчок пальцев и, медленно повернув голову, увидела, как рядом со мной поднимается… Лирин. Точно такая же, как на гравюре из ее личного дела, которое мы обнаружили в архиве.

— Прикрой меня, — произнес Дэн мягким женским голосом.

Да уж… в мастерстве иллюзий Мору было далеко до стража. У Стилла получилась превосходная иллюзия, которую не отличишь от живого человека.

И пока я ошарашенно глазела на ожившую Толье, у которой по прихоти мага появились небольшие морщинки, выдававшие возраст, Стилл толкнул дверь со словами:

— Значит, моя судьба — это чушь? — произнес напевно Дэн, вернее Лирин.

— Лири? — вырвалось у Эскобара. Но это было не восклицание человека, узревшего мертвеца. Потому как в нем не было ни капли ужаса. Скорее недоумение. Почему она именно здесь. — Ты же должна быть в башне…

Миг безмолвия, во время которого посол понял, что выдал себя с головой. И проклятие, что жгло тьмой его руку, сорвалось в полет с кончиков пальцев. Мор не успевал выставить щит. Как и Дэн. Но Стилл успел сделать другое — сырой, не оформленной в заклинание силой он сбил темную магию. Та впечаталась в стену черным пятном, которое тут же начало разрастаться, превращая в пепел и тлен все вокруг себя. Быстро переползла на паркет и начала подбираться к Толье. Но тот этого не видел. Как и Дэн, с которого слетел морок. Они оба защищались от атак Эскобара, который призвал запрещенную магию крови. Фларниец был силен. Демонски силен… И это была отнюдь не метафора. Тело темного мага начало меняться, превращаясь в темную сущность.

— Сдвоенный щит! — заорал Дэн, понимая, что поодиночке им не выстоять против того, кто продал свою душу исчадиям пекла.

Демоны. Против них и боролись стражи. Когда случались прорывы, то, бывало, эти твари вырывались в наш мир. И тогда отряд из пяти-семи опытных боевых магов направлялся на отлов и ликвидацию этих исчадий пекла.

Но сейчас матерому демону, которому хватило сил столько лет скрываться ото всех, противостояли двое: Дэн и Мор. Выпускник и первокурсник. И у них не было шансов. И даже вместе со мной…

Но я, прекрасно понимая, что умру, если вступлю в бой, не могла поступить иначе. И, кинув тревожный клич, я переступила порог кабинета и швырнула в демона атакующим заклятьем. Простым: на сложное плетение времени не было. Но максимально мощным… Призвав все ледяное пламя, что было во мне.

От удара тварь протащило до противоположной стены. Дэн с Мором ударили слаженно, не давая Эскобару, точнее, тому, что от него осталось, подняться с пола.

— Ники, слияние! — приказал Стилл.

И я, не задумываясь ни на минуту, подчинилась. Несколько шагов, что разделяли меня и Стилла, я преодолела прыжком. И положила свои ладони на его плечи, отдавая магу весь свой резерв. Без остатка.

Слияние сил редко практиковалось среди чародеев. Для него должна была быть не только полная уверенность в партнере, но и единение стихий. А еще — готовность открыть свой разум, все его закоулки. Ведь сливалась не только сила, но и разум. Воспоминания, мысли, чувства. Двое становились друг для друга открытой книгой.

Удар магии. Моя сила. Мастерство Дэна. Я чувствовала, как внутренний ледяной огонь, выжигая мои энергетически каналы, струился в Стилла. Но я понимала, что если разорву эту связь, поддамся боли, то мы все умрем.

Долг стража — защищать людей. И я сейчас защищала. Как могла. Отдавая всю себя. Без остатка. Перед закрытыми от напряжения глазами заалел кровавый рассвет. Я упрямо до крови закусила губу, молясь про себя, чтобы сил хватило, и… Раздался агонизирующий крик, от которого содрогнулись стены.

И тут же Дэн обернулся, заставляя меня разорвать связь. И я услышала:

— Мы справились…

Я открыла глаза. Кабинет превратился в руины. Рядом с окном зиял огромный провал, захвативший не только эту комнату, но и соседнюю. А прямо в книжном шкафу разверзлась дыра в мой рост, через которую были видны соседние покои и… точно такое же круглое, словно тараном пробитое отверстие… И сдается мне, этот «магический таран» прошил все здание посольства насквозь. Во всяком случае, я точно насчитала два десятка комнат, которые соединял этот авангардный сквозной проем.

На полу лежал полуобугленный конверт из плотного коричневого картона. Тот самый, шантажерский… И он был… пустой. Захотелось истерично рассеяться. Ну Мор! Провокатор! Я посмотрела на Толье. Тот, поймав мой взгляд, лишь лихо подкинул записывающий кристалл и произнес, кажется, сам до конца не веря:

— Она все-таки жива…

Но если приятеля волновала судьба тети, то Дэна — моя.

— Ты как? — спросил Стилл.

Я сделала несколько шагов в сторону, прислушиваясь к себе и оглядывая учиненный беспорядок. Кажется, теперь во фларнийское посольство мне путь заказан…

— Знаешь, теперь мне, кажется, не так страшно знакомиться с твоми родителями, — попыталась я пошутить.

И тут груда угольев, в которую превратился демон, шевельнулась, и из нее вылетел хвост жидкого смертельного огня и устремился на меня.

Я была полностью опустошенной. Сил отбить атаку не было. Да что там — даже пошевелиться. Мор ударил в груду угольев запоздавшим заклинанием. Дэн ринулся наперерез огненной плети, но он не успевал.

Протуберанец ударил меня по груди.

Последнее проклятие умирающего демона. Его месть, которая должна была в следующую долю секунды рассечь меня на две части и… Удар страшной силы, выжигающий меня насквозь, подарил мне ощущения, словно вспарывают грудную клетку. Я заорала от боли и не сразу поняла, что это не от демонического протуберанца, а от защитного амулета, который, раскалившись добела, принял на себя основную силу удара. Но не всю. Часть темной магии отразилась и… Стилл, который устремился наперерез атаке, попал под ее рикошет.

Я, отброшенная на пол, увидела, как Стилл упал рядом. Не знаю, откуда нашлись силы подняться. Протянула руку, чтобы дотронуться до него. Но Мор меня опередил. Деловито