— Да-да, — раздраженно буркнул я. — Простых клиентов у мастера Ворга не бывает, поэтому пришлось все бросить и мчаться спасать чье-то драгоценное здоровье, позабыв о своих обещаниях и о том, что для кого-то это может быть важным.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно спросила вдруг дверь. — Ты сегодня какой-то расстроенный. Что-то случилось?

Я хмуро кивнул:

— Да. Я обидел старого друга.

— Ну, ничего страшного, — ободряюще заметила дверь. — Завтра снова встретитесь, поговорите, ты извинишься, и вы обязательно помиритесь.

— Ты не понимаешь: я смертельно его обидел, — неестественно ровно сообщил я, неподвижным взглядом уставившись на растущие поблизости кусты. — И это грозит мне серьезными осложнениями.

Она запнулась.

— Все настолько плохо?

— Полагаю, от меня попытаются избавиться при первой же возможности.

— В академии нападения на студентов запрещены под страхом лишения дара, — осторожно напомнил артефакт. — Здесь тебя не тронут.

Ну да, конечно. Только Лонеру потеря дара не грозит — у него и так его нет. Зато его жизненному опыту, решительности и целеустремленности можно было только позавидовать.

— Несчастные случаи еще никто не отменял, — безнадежно откликнулся я, а потом вздохнул. — И вообще, я же не буду все время жить в этих стенах?

— По-моему, ты сгущаешь краски, — негромко фыркнула моя собеседница. — Если этот друг настолько для тебя важен, то сходи и поговори. Ты же не специально его обидел?

Я с тоской подумал о перерождении и нелепом совпадении, приведшем к столь неожиданному повороту событий, и покачал головой:

— Нет. Обстоятельства от меня не зависели.

— Значит, ты не виноват! — бодро заключила дверь. — И надо поскорее объяснить это другу!

— Боюсь, он не станет слушать… Скажи-ка, а когда мастер Ворг собирался вернуться?

— Понятия не имею. Но уверена, что сегодня ты его не дождешься.

В душе я, конечно, был полностью с ней согласен, однако мысль о том, что Ворг может вернуться до темноты и обнаружить, что я не выполнил обещание, несколько беспокоила. Старики же капризные, а этот конкретный маг славился причудами, которые с годами не только не исчезли, а еще и приумножились. Не исключено, что, не застав меня смирно сидящим на пороге своего дома, он обозлится, посчитает, что я недостаточно заинтересован в ученичестве, и решит отложить разговор с ректором на неопределенное время. Или вообще позабудет о том, что собирался за меня просить. И тогда плакали мои грибочки…

Прикинув время до отбоя, я снова вздохнул и вытянул уставшие ноги.

— Я все-таки попробую. Вдруг повезет?

— Ну смотри, — неуверенно откликнулась дверь. — Ждать, возможно, придется до самой ночи.

Я хмыкнул и, потянувшись за сумкой, прокряхтел:

— Ничего. У меня есть чем заняться.

В общей сложности я проторчал на пороге лечебницы несколько часов. Не без пользы, конечно — надо было сделать домашку, посмотреть темы на завтра, перекусить, благо еды я утащил из столовой столько, что до утра бы хватило…

Когда с неприятными делами было покончено, а профессор так и не появился, я вспомнил еще об одном важном моменте и, пользуясь случаем, засел за отчет, который обещал предоставить очаровательной леди де Ракаш.

Дверь, кстати, тоже им заинтересовалась и, выяснив, как я получил это необычное задание, долго веселилась, оглашая парк своим скрипучим смехом. А потом расщедрилась на дельный совет, помогла мне с визуализацией, на которую все же хватило моего оскудевшего резерва, и мы совместными усилиями сотворили такой шедевр, что, когда на улице все-таки стемнело и я засобирался к себе, она настоятельно попросила:

— Расскажешь потом, как все прошло. Хочу до мельчайших подробностей представить себе ее лицо, когда она это увидит.

— Всенепременно, — усмехнулся я и, помахав новой подруге, отправился в обратный путь.

По какой-то непонятной, но очень давней традиции в академии никогда не зажигали фонарей. Поэтому пришлось создать светляк и внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь кочку и не расквасить нос, украсив зеленую травку такими же кровавыми соплями, как бедный зомби на уроке Лонера.

Собственно, именно потому, что я так пристально вглядывался в землю, мне удалось вовремя заметить неладное и в самый последний момент отпрянуть в сторону, чтобы не наступить на огромного, насупленного, недовольно сопящего таракана, который сидел на самой середине тропинки, молча сверлил меня блестящими черными глазами и угрожающе шевелил длинными усами, нацеленными мне точно в грудь.

Чуть не растерявшись от неожиданности, я оглядел окрестные кусты в поисках ловушек, припомнил, что остался почти без магии, и неуверенно кашлянул.

— Нич? Ты что тут делаешь?

Таракан недовольно зыркнул снизу вверх и, нахохлившись, промолчал.

— Конечно, я рад тебя видеть, но тебе не кажется, что тут не самое подходящее место для выяснения отношений?

Демон! Если он все еще злится, у меня будут крупные неприятности! У него хотя бы половина осталась от прежнего дара, а у меня все резервы на нуле. И если старик сейчас взорвется, от меня мокрого места не останется.

Я сделал было осторожный шаг в сторону, все еще с беспокойством поглядывая в темноту, но Нич неожиданно буркнул:

— Знаешь, я придумал так много точных определений для твоего поступка, пока выбирался из пространственного кармана…

Ну вот, начинается.

— Приготовил для тебя так много эпитетов, пока ждал, когда ты соизволишь появиться. Разработал целую схему действий, создал так много маленьких, но невероятно милых сюрпризов, которые по очереди собирался тебе вручить, когда ты, мерзавец, все же рискнешь показаться мне на глаза…

Я выставил перед собой открытые ладони.

— Нич, давай не сейчас, ладно? Честное слово, у меня был трудный день…

— А у меня — нет?! — неожиданно рявкнул таракан, с шелестом растопырив свои слабые крылья. — Я искал тебя двое суток! В учебных комнатах, в аудиториях, лабораториях… везде, куда смог пролезть! Злился, конечно, сообразив, что ты меня умышленно избегаешь! Хотел мордой тебя ткнуть при первой же возможности! Научить наконец уважать старших! Собирался все-о-о высказать, когда увижу! А когда не нашел… Представляешь, что я пережил, решив, что тебя раскрыли?!

Я тяжело вздохнул:

— Извини. Я просто был очень занят.

— Чем?!

— По дороге расскажу, — схитрил я и протянул ему руку.

Если он будет сидеть у меня на плече, то серьезными заклятиями пользоваться не станет: он же не дурак окатывать самого себя кипятком, подпаливать огоньком или еще какой-нибудь гадостью? Значит, самые опасные ловушки не активирует. Покусать разве что сможет, но я это как-нибудь переживу. Главное — до комнаты живым добраться, а там я его все равно уболтаю.