Сержант воевал с сигаретами. Никак не мог открыть распечатанную пачку крепких армейских «Коммандос». На лице разведчика застыло очень странное выражение: сосредоточенное внимание и ни следа злости или досады.

«Он их что, в первый раз видит?» — удивился Глеб, когда сигареты выпали из неловких солдатских рук. Сержант повернулся к Рамзесу.

— Подвезешь, браток? — спросил он.

Рамзес медленно покачал головой и поставил ногу на педаль акселератора.

Сержант вдруг улыбнулся.

— Благодарю. Але, земляки-камрады! Закурить не угостите? — спросил он приветливо, и Глеб надавил на газ.

«Хаммер» сноровисто прыгнул, будто кегли разбросав камуфлированные фигуры. Разведчики закричали слаженным хором, однако выстрелов не последовало. Видимо, солдатские пальцы разучились обращаться не только с сигаретами, но и со спусковыми крючками.

— Рамзес… — страшно захрипела Инга.

В кабину втягивался через выбитое стекло давешний сержант. С приветливой улыбкой на слегка поврежденном лице.

Разведчика чем-то задело — не то огромным боковым зеркалом, не то толстой антенной — и сорвало армейские очки. Из пустых глазниц вырвался поток насекомых. Они суетились, вились над головой сержанта, ныряли под волосы.

Глеб перебросил руль и ударил по тормозам. «Хаммер» понесло боком, едва не опрокинув. Сержант в туче мошкары слетел с капота и, несколько раз перевернувшись, упал на дорогу. От такого кульбита обычное человеческое тело ломалось, трещало лопнувшими костями, как древесина на морозе. Сержант же встал на колени, поводя головой из стороны в сторону, и Глеб бросил «Хаммер» ему в лицо.

Многотонный грузовик протаранил нечто мягкое и рассыпчатое, по крайней мере колеса не встретили ничего твердого, а спустя секунды в салон из всех щелей поползли насекомые.

Закричала прорезавшимся голосом Инга, и Глеб вдавил акселератор в пол. В зеркало он видел, как основная часть тучи, оставшейся от сержанта, безнадежно отстает, но в кабине хватало непрошенных гостей. Крылатые твари кружили перед лицом, закрывая обзор, ползали по рулю и приборам и жалили, жалили, жалили мелкими противными укусами. Набивались в одежду и волосы, рот и глаза.

— Остановись! — завопила Инга, дергая ручку вовремя заклинившей двери.

— Не сметь! Уйдем!

Инга замычала и принялась остервенело бить насекомых панамой.

Глеб давил на газ, не разбирая дороги. Оставалось надеяться только на везение, на то, что случайный пешеход-беженец не кинется сгоряча под колеса. Двигатель ревел на максимальных оборотах, когда в днище глухо ударило. Глеб запоздало понял, что вот она, Зона! Уже здесь! Уже расставила «трамплины» на дороге. «Хаммер» встал на капот, словно игрушечный автомобильчик, и взлетел. Подарил как в детском сне ощущение свободного полета.

А-а-ах… Джип ударился в асфальт хищной мордой, фары брызнули стеклянным крошевом. Мгновенье «Хаммер» балансировал, выбирая, куда же падать — вперед или, как положено, на заднюю ось, и тяжело рухнул на дорогу кормой.

— Тьфу… — Инга выплюнула крылатого муравья. — Господи, что это было?

— «Трамплин»!

Слава Зоне, не сильный. Успели проскочить.

Глеб вынул локоть из пальцев девушки и распахнул дверь. Насекомые потекли наружу, собираясь в компактный шар над дорогой. Инга ловила заблудившихся панамой и безжалостно давила.

Глеб заглянул под днище. Их спасла защита. Когда-то, во времена иракской войны беспомощные «Хаммеры» укрепили бронелистами — борта и крышу от снайперских пуль, днище от мин. Броня приняла на себя аномальный удар и, на первый взгляд, ходовая пострадала не фатально.

— Ехать сможем, — не очень уверенно сказал Глеб. — Еще бы километров десять протянуть.

— Поехали, — заволновалась Инга. — Не могу смотреть на этих тварей.

Шар клубился над асфальтом и угрожающе гудел.

Глеб повернул тумблер зажигания. Стартер провернулся с нехорошим скрежетом и встал. Глеб шумно выдохнул и вытер о камуфляж вспотевшие ладони.

— Глеб, они гудят, — предупредила Инга далеким от спокойствия голосом.

— Они зовут рой. В малых количествах они неопасны, если нет аллергии… У тебя нет аллергии?

— У меня аллергия на болтовню! Заводи!

Глеб повернул тумблер. Мотор кашлянул и заглох.

— Я их вижу, — твердо сказала девушка.

Глеб уже понял, что в минуты опасности напарница становится хладнокровной. Полезное качество для ходока.

Сталкер тоже заметил темное марево над дорогой, там, откуда их нагонял рой насекомых-мутантов.

С богом! Рамзес повернул тумблер в третий раз, и двигатель, прокашлявшись, затарахтел чуть громче обычного.

— Ура! — шепотом закричала Инга.

Глеб осторожно тронул джип с места. Заскрежетало металлом о металл где-то в районе задних колес. «Хаммер» двигался рывками, но достаточно быстро, чтобы рой постепенно начал отставать.

— У тебя случайно нет детектора аномалий? — спросил Глеб.

— Есть. И совершенно не случайно.

Инга достала прибор незнакомой конструкции. А уж Глеб навидался в Зоне всякого, и эксклюзивного оборудования, и примитивных самоделок.

— А где твои вещи? — удивилась девушка.

— У меня есть нож, автомат и хорошие отношения со всеми спекулянтами в округе, — усмехнулся Рамзес. — Что еще нужно настоящему сталкеру?

— Детектор аномалий, например! И вообще, когда ты начинаешь выпендриваться, мне хочется дать тебе в глаз.

— Следи за аномалиями, — рассмеялся Глеб, чувствуя немалое облегчение. — И будь наготове, подъезжаем к блокпосту.

Признание Инги его совсем не разозлило.

5

Штурманом Инга оказалась толковым. Въедливым. Рамзес, обычно распознававший аномалии без приборов, на вид, слух и запах, только зубами скрипел, притормаживая перед каждой подозрительной кочкой, а то и выходя посмотреть что там, на дороге. И возразить не мог.

— «Трамплин»… как это?.. проворонил? — сварливо напоминала Инга. — Теперь смотри… Ш-шит! Опять мигает!

Сканер аномалий возбуждался на любой камень, фонящий чуть выше нормы, и вообще имел склонность к паранойе. То бишь к высокой чувствительности, низкому порогу срабатывания и прочим мудреным вещичкам, о коих Инга трещала без умолку.

— Если ты хочешь его продать, — буркнул Глеб, — то я не куплю. Не старайся.

«Хаммер» умирал. Лязгал задний мост, на который пришелся основной удар. Колеса временами подклинивало, и тогда джип конвульсивно дергался, грозя выбросить пассажиров через лобовой проем. К прочему, в салоне отчетливо пахло горелым маслом, но снизить скорость Глеб не решался. Исходил из худшего, считал, что рой преследует их по пятам.