Не тратя времени на размышление, он махнул рукой Симе, выполнявшей роль врача в экспедиции «Окажи ему помощь», хотя и сомневался, что человека с такими ожогами можно спасти в полевых условиях, не имея под рукой оборудования полноценного госпиталя. В два прыжка выскочил на палубу… И замер.

Там действительно были драконы. Причем не один какой-нибудь сумасшедший юнец, а целых три взрослых самца: синий, красный и желтый. Красный уже закончил атаку, и сейчас уходил от корабля, постепенно набирая высоту. Корма корабля пылала от его выдоха, но горел в основном настил и грузы — железный корпус прожечь не удалось (что весьма странно, сам Закат с такого расстояния одним огненным шаром пробил бы рейдер до дна). Второй дракон, синий, только зашел в пикирование, целясь, по всей видимости, в рубку. Желтый кружил неподалеку, то ли ожидая своей очереди, то ли обозревая окрестности на случай появления каких-нибудь незваных гостей.

Уцелевшие моряки уже подняли к небу стволы автопушек, но открыть огонь еще не осмеливались. Видимо, все еще надеялись, что это какое-то недоразумение. Аркон отлично их понимал — он и сам испытывал похожие чувства, а ведь для него драка с себе подобными означала всего лишь обычную дуэль, тогда как убийство темпларцем дракона, даже при самозащите, могло дорого обойтись всей его стране. Решение пришло менее, чем за секунду.

— Стреляйте! — крикнул он, махнув рукой в сторону рубки и невольно присев, потому что крылатый силуэт слишком уж быстро вырастал в размерах. — Даю разрешение, правом Вестника!

Ободренные возгласом «своего» антарца, люди почти синхронно нажали на гашетки, и огненные трассы прочертили небо, сходясь на теле огромного ящера. Закат ожидал крика боли и падения в штопор, однако незнакомец даже не дрогнул, продолжая снижаться столь же ровно и точно. Моряки даже не успели понять бесполезности своего оружия, когда их накрыло вторым огненным выдохом. Крики агонизирующих двуногих раскаленными сверлами вонзились в уши десантника.

И в ту же секунду рассудок агента затопила такая ярость, которой он не испытывал даже на тестировании, под жгучим щупом нейроиндуктора. Он забыл, что рядом находятся всего лишь люди — глупые, слабые и бесполезные существа, с точки зрения нормального дракона. Забыл, что нападавшие — его сородичи, забыл о необходимости соблюдать маскировку любой ценой. Забыл, что качающаяся палуба хрупкого суденышка — не лучшее место для старта многотонного зверя. В небе были враги, рядом — союзники, за которых он отвечал не меньше, чем за беззащитные транспортные корабли в конвойных вылетах.

Доски палубного настила разлетелись щепками от удара хвоста, а сам корабль на треть ушел в воду, когда молодой дракон одним толчком швырнул себя навстречу ветру. Его глаза уже намечали ближайшие цели — уверенно, привычно, как на учениях, мозг выстраивал схему воздушного боя. Скользнув бреющим над волнами, он сильно изогнул шею, выпуская струю огня прямо в брюхо пикирующему желтому. Он не рассчитывал всерьез повредить нападавшим с такого расстояния — сейчас задачей было в первую очередь отвлечь их, связать боем как можно дальше от «Предостерегающего». Ярость бурлила в груди, требуя выхода, жутко хотелось встретить противника нос к носу, разорвать его на части клыками и когтями. Но когда у врага преимущество три к одному, ближний бой превращается из честного поединка в экзотический способ самоубийства. Возможно, эти драконы сумасшедшие, но вряд ли полные идиоты. А если не полные, то пока он будет терзать равного ему по весу и силе соперника, два других спокойно, как на учениях, пережгут ему крылья, после чего останется только сбросить нападавшего в море — даже если не утонет, опасности уже представлять не будет, а при необходимости можно и добить в любой момент.

Позвать с корабля товарищей, чтобы уравнять шансы? Сима отпадает сразу, это даже не рассматривается. Заучка-Ант — неплохой боец в человеческой форме, но в небе он будет просто летающей мишенью. На что способен Даот, Закат точно не знал, но если он сочтет, что сможет как-то изменить равновесие в пользу десантников, то взлетит и сам, без напоминаний. А пока стоит рассчитывать только на себя. Что означает — никакого клинча, никакого геройства, держаться на безопасном расстоянии и обстреливать врага плазмой, реализуя преимущество в быстроте, летных навыках и меткости. Что такое преимущество у него есть, пилот был уверен — троица нападавших никак не тянула на асов. Будь здесь Старик, он бы уложил всех троих на волны без единой царапины, но и у Заката неплохие шансы. Сложнее всего не поддаться гневу, в кабине истребителя контролировать себя гораздо легче, чем когда арсенал ограничен собственным телом. Эх, сейчас бы хоть реактивные ускорители на спину — насколько легче бы было…

Желтый лег на крыло, уходя влево от плазменной струи. Спустя секунду он уже вышел из огневой зоны, но и сам потерял возможность обстрелять Заката, пока не развернется. А вот красный откровенно сглупил — вместо того, чтобы описать вираж с аккуратным сбросом высоты и выйти юноше в хвост, он сделал горку над кораблем и коршуном ринулся сверху на добычу. Пилот усмехнулся про себя и «качнул маятник», стремясь уйти от огненных выдохов, если такие будут.

«Ну давай, одноцветник, только не расправляй крылья, не тормози. Азам атаки воздушной цели на бреющем тебя явно не учили. Откуда же вас взялось трое таких ненормальных?»

Когда красному оставалось до спины противника не более полусотни метров, Закат резко собрался в клубок и кувыркнулся над морем. Естественно, с поджатыми крыльями тело немедленно потеряло всякую опору и кубарем полетело вниз — но у него был запас высоты почти в тридцать метров, так как все это время он летел навстречу воздушному потоку, постепенно поднимаясь. Зато находясь вверх лапами, он оказался нос к носу с ошеломленным преследователем, который уже не успевал среагировать на неожиданный прием. Чем агент и воспользовался — прицельно ударил плазмой прямо в широко распахнутые глаза противника. И в ту же секунду, не глядя на результат, изо всех сил расправил крылья и ударил ими по воздуху, чтобы замедлить падение.

Кости захрустели, чуть ли не вырываясь из суставов, боль обожгла плечи, но результат того стоил. Закат лишь кончиком хвоста черкнул по воде и перешел к почти вертикальному набору высоты. А вот его ослепленный враг полностью потерял управление, дернулся, неуклюже завалился на бок, и плечом врезался в волны, подняв тучу брызг. Еще несколько секунд огромное тело билось в море, поднимая волны, затем все затихло — похоже, незнакомец утонул.

Молодой дракон не испытывал душевной боли или угрызений совести от убийства соплеменника: ему было просто некогда. Он с силой бил крыльями по воздуху, поднимаясь вверх по крутой спирали — старался набрать максимум высоты до того, как желтый и синий контратакуют. Теперь, после гибели товарища, они должны стать гораздо яростнее, потерять осторожность.

Однако, вопреки его ожиданиям, двое уцелевших совсем не собирались мстить за красного. Наоборот, они уходили на максимальной скорости, улепетывали, изо всех сил работая крыльями и ловя попутный ветер. Это было настолько… не по-драконьи, что Аркон на несколько секунд растерялся, зависнув на одном месте… А затем с ревом кинулся в погоню.