— Смогу, приходилось уже. Я со всем справлюсь, Айран. Не хочу больше быть один.

— Думаю, тебя взяли бы в семью…

— Я не хочу, брат. У меня была семья, плохая, но была. И другой я не хочу. Ты можешь меня прогнать, конечно. И я пойду искать Желтого Воителя один.

В этот самый миг они вышли на полянку.

— Айран, это чистой воды свинство! Разве можно было так исчезать! — тут же набросились на него эльф и воин, не замечая, что Воитель вернулся не один.

— Можно. А то бы вы меня уговорили не ходить в город. А так… Так я многое понял и узнал. Заодно и помог кое-кому.

— А ты не один, оказывается, — протянул Рион, разглядывая мальчика. — Как тебя зовут, юноша?

— Аронг Варри. Я… — он вопросительно посмотрел на Айрана.

— Мой брат.

— ЧТО?! — в один голос воскликнули они. — Как же он попал сюда, в Анлион?

— Он здесь родился. Да не нервничайте вы так, он мой брат по духу. А ну, успокоились дружно! И думаем, куда идем дальше.

— Куда-куда… На север Манитала, а там на Сатари. В Лишш или на Привольные Поля. Думаешь, хватит сил справиться с тамошней магией?

— Меч говорит, что нет. Но мы это еще посмотрим.

— Оптимизма не прибавляет, — скептически заметил эльф. — Слушай, ты не знаешь, когда я смогу вернуть свою силу полностью? Так надоело без магии быть…

— Кто б сомневался. Но не знаю. Просто представить не могу. Сам об этом думал, но так ничего хорошего и не придумал.

— Айран! — воскликнул Аронг. — Ты, наконец, объяснишь мне все?

— Ну, я же обещал, — засмеялся тот. — Ты хотел быть рядом с Воителем, верно? Так вот, именно с ним рядом ты и находишься. Так что у тебя есть шанс стать одним из первых вассалов Желтого Воителя. Однако, еще раз предупреждаю, ты выбираешь путь, с которого не будет возврата. Либо ты с нами до конца, либо…

— Я с вами до конца, — твердо ответил он. — До последней капли крови…

— Юноша, а ты уверен? — эльф внимательно посмотрел ему в глаза. — Ты еще слишком молод… А наши жизни на волоске. Меня разыскивают, Риона разыскивают, Айрана вообще все убить пытаются… Кстати, меня зовут Рэллмар.

— Так… Вы — черный маг!

— Нет. Как оказалось, я ошибался. Я не черный маг, а маг Предела.

— Так ты и есть Воитель? — сомневаясь, протянул он.

Все трое засмеялись.

— Разве ты еще не понял? — сквозь смех произнес Рион. — Ты еще не понял, кто из нас троих Воитель, а кто — его вассалы?

— Айран! Так ты — Воитель?! В самом деле, ты — Воитель?

— В самом деле, — кивнул он. — Так что теперь ты все знаешь. И тебе предстоит сделать выбор, с нами ты или пойдешь своим путем.

— Я с вами! — воскликнул мальчишка. Глаза его горели в свете заходящего солнца, словно два маленьких кусочка янтаря. — Навсегда с вами.

В ладонь ему осторожно ткнулась рукоятка меча эльфа, которую он тут же сжал и бросил оружие к ногам Воителя, опускаясь на колено.

— Повелитель, клянусь жизнью и честью своей! — разнеслась по лесу звонкая клятва.

Меч ловко выскользнул из запястья Айрана, удобно устраиваясь в его руке и касаясь плеча мальчишки.

— Встань, — сказал Айран, дотрагиваясь до предплечья Аронга и налагая на него клеймо. — Теперь ты полноправный член нашей команды. И завтра мы отправляемся на север.

Они сближались молча. Любое слово или лишнее движение могло стоить жизни. Обоим было интересно, что соперник делает на их территории, оба имели на сей счет предположения (ошибочные, как выяснилось), но оба предпочли отложить размышления подальше. Сейчас все внимание было сосредоточено на предстоящей битве.

Оба постепенно изменялись, по мере того, как уменьшалось расстояние между ними. Одежда клочьями летела в разные стороны, чтобы не стеснять движений и не мешать чувствам. Из пальцев росли когти, твердела и уплотнялась кожа, расширялись зрачки, улавливая малейшее движение, менялся химический состав мышечных волокон, обеспечивая максимальный КПД, пробуждались спящие клетки и органы…

Человеческому глазу могло бы показаться, что два чудовища ринулись друг на друга с яростью берсерков, едва завидев. В действительности же криэйторы подходили не торопясь, оценивая каждый шаг, каждый взгляд, каждое движение противника. Не их вина, что для медлительного восприятия людишек это осторожное сближение казалось стремительным бегом.

Изгнанник видел перед собой «человека» в боевой трансформации. Под волосами отчетливо проглядывал бронированный купол черепа, способного отразить даже пулю. Руки и ноги удлинились, как у паука, шея, наоборот, сократилась, так что голова почти ушла в плечи. Лицо и вся кожа стали серыми и упругими, словно резина, ребра срослись, прикрывая грудную клетку единым щитом. Пальцы обеих рук превратились в мощные захваты, способные раздробить камень… или на доли секунды удержать противника, чтобы иметь возможность нанести смертельный удар. На левой руке пульсирует живой сгусток биооружия, туда надо бить в первую очередь… Едва заметно подрагивает живот — там хищным клубком свились, дожидаясь своего часа, стрекательные щупальца, которые раньше притворялись кишечником. А изо рта выдвигается, блестя перламутром, хищный раздвоенный язык молекулярного меча.

А Хонтарг получил возможность наблюдать куда более интересное и редкое зрелище — боевую трансформацию кролика. Звучит нелепо и смешно. Выглядит страшно.

Мощные задние лапы, длинный подвижный хвост, почти шаровидное тело с подвижным центром тяжести, и небольшие крылья-стабилизаторы позволяли твари передвигаться прыжками по десять-двадцать метров, произвольно разворачиваясь в полете и атакуя в любом направлении. Мягкая шерстка риттеля превратилась в твердые иглы-нити, способные резать сталь. Под затвердевшей шкуркой скрывался слой модифицированного жира: негорючего, вязкого, упругого, поглощающего почти любые удары. Нос превратился в хоботок скорострельного игломета. На месте забавных длинных ушек — два плоских молекулярных лезвия. На груди, животе и спине — дополнительные глаза, значит голова, скорее всего, фальшивка — мозг в туловище, под толстой прочной скорлупой. Правая передняя лапа содержит напалмовые железы, биологический огнемет — не столь мощная штука, как плазменный выдох дракона, но температуры горения достаточно для уничтожения почти любой органики. Левая вырабатывала ядовитые споры.

И конечно, каждый из них понимал, что у другого наверняка есть сюрпризы, модификации, которых не увидишь глазом, даже криэйторским. Потому и шли не торопясь, прощупывая друг друга усиленными чувствами, пытаясь понять — где и как еще изменено тело. Причем количество биологического вооружения играло сравнительно небольшую роль — гораздо важнее метаболизм, боевые рефлексы, органы чувств и структура мозга. Оба отлично знали, что убийца-профессионал с ножом зачастую гораздо опаснее солдата-первогодка с пулеметом.