— Прости меня, моя королева.

— А где твой меч?

— Кабан отобрал, — усмехнулся Мономах. — По дороге на пир загляну в Оружейную.

Королева рассмеялась, ухватила Мономаха за чуб, притянула к себе и поцеловала.

— Пир во имя твоего спасения! Пошли к дорогим гостям, — сказала она.

К пиру пожаловал и новый — редкий — гость, побратим Свирид. Выглядел он весьма озабоченным, поцеловал королеву, шепнул ей что-то в розовое ухо и мягко развернул к выходу. И гордая королева Англии тут же послушно вышла.

— Записывать ничего не надо, — сказал Свирид. — Мотай на ус, побратим. Великий Киевский князь тайно послал половецким ханам Боняку и Тугоркану золото. Это плата за то, чтобы они нарушили собственное слово и напали на тебя. Их задача — выкрасть твоих детей.

— Когда?

— В этом году, который тебе великий князь на безделье пожаловал, и год этот уже истекает. Точную дату сообщу позднее. Либо сам, что вряд ли, либо через доверенного человека.

— Я его знаю?

— Нет, и не знай. Он привезет посылку дворецкому, дворецкий передаст тебе.

— Я могу сказать о готовящемся нападении своим друзьям, побратим?

Начальник тайной разведки расхохотался громко и весело.

— Тебе все сообщит мой кунак хан Иляс. Он умудрился создать разведку нисколько не хуже моей. Кстати, у нас с тобой не было никакого свидания. Предупреди нашу королеву.

Побратимы обнялись, и Свирид тут же исчез.

Вошла Гита.

— Они хотят выкрасть наших сыновей, — растерянно сказал Мономах.

— Тебе об этом сообщил Свирид?

— Он знает все.

— Они будут спрятаны, мой супруг.

— Надежно?

— При нападении их тут же переведут в безопасное место. Раньше не стоит.

Мономах молчал, сурово сдвинув брови к переносью. Вздохнул:

— Свирид сказал: в этом году. Точнее знает только хан Иляс. Он все еще пирует?

— За ним явился гонец, и он тут же ускакал в Степь, оставив гонца у нас.

— Вот как? Где гонец?

— В людской, мой витязь, — улыбнулась Гита. — А Железян пирует и очень удивляется, куда ты вдруг подевался.

— Пойду пока к столу. Свининки я не добыл, но проголодался.

— Не забудь зайти в Оружейную, любитель свежей свининки!

Едва Мономах, надев в Оружейной меч, вошел к пирующим и сел рядом с воеводой Железяном, как в зал быстро и решительно вошел хан Иляс.

— Поклон честной компании, — запыхавшись, молвил он. — И тысяча извинений всему застолью. Князь Мономах и воевода Железян — за мной. Вопросы потом.

Поднялись наверх, в залу совещаний. Воевода ворчал:

— Чего ты примчался, хан?.. И от стола увел, и поесть не дал…

— Через полчаса, от силы через час пятнадцатитысячная объединенная орда ханов Боняка и Тугоркана ударит по твоему замку, князь Мономах, — сказал Иляс.

— Отобьемся, — буркнул Железян. — Эка невидаль…

— Отобьетесь, — согласился Иляс. — И будете отбиваться, пока я не обойду орду с тыла.

— Опять с тылу хочешь ударить? — Железян все еще что-то дожевывал.

— Боя вообще не должно быть, — сказал хан Иляс. — Не должно, это — игра с огнем, которую затеял великий Киевский князь.

— Зачем? — искренне удивился Мономах.

— Он воевать не умеет. И не учил его никто, и способностей нет, хотя воин он не плохой. Но — воин, только воин.

— Не понимаю… — начал было Железян, но хан Иляс перебил его:

— Он завидует князю Мономаху и ненавидит всю его семью. Всю!.. Ее величество королеву Англии, его парнишек… — Хан вдруг замолчал.

— Продолжай, сынок, — вздохнул Мономах.

— У него родились две девочки, а у тебя, князь, четверо сыновей, — задумчиво сказал Иляс. — У великого Киевского князя Святополка нет наследников. Нет!.. А потому его задача заставить тебя воевать. Тогда ты нарушишь его повеление, и он по праву потребует над тобой суда. Значит, ты не должен воевать. Не должен, отец. Ни в коем случае!..

— А Боняк и Тугоркан?

— Я понял, — Иляс широко улыбнулся. — Я понял его игру. Это всего лишь игра, князь Мономах. Грязная игра на твоих нервах!..

— А я на что? — хмуро спросил Железян.

— А мы будем пировать!..

— Но они атакуют дом.

— Вот дом мы защищать будем, потому что мы — его гости.

— Здесь дети, здесь наша королева, — вздохнул Мономах.

— Здесь — пир, мой князь!..

Сообразил даже не очень-то догадливый Железян:

— Хвала князю Мономаху!..

— Хвала! Хвала! Хвала!..

Прокричали и пошли к гостям. Пировать. Пировали знатно, со вкусом. Поднимали чаши с вином — за хозяина дома, за его хозяйку, за наследников. Песни уж петь наладились, когда вошел дворецкий. За столом умолкли и уставились на него. Подойдя к Мономаху, дворецкий низко поклонился и передал ему записку. Князь прочел ее, сказал дворецкому:

— Благодарю, свободен, — и улыбнулся.

Когда за дворецким закрылись двери, Мономах сказал:

— Уведомление от великого Киевского князя. Ханы Боняк и Тугоркан перепутали направление, а когда им разъяснили, ушли назад в Дикую Степь.

За столом раздался дружный хохот.

Так закончился год, который по повелению великого князя Киевского запрещал Мономаху покидать Черниговское княжество без особого на то разрешения Святополка Изяславича. Мономах всегда чтил закон, а потому никуда и не рвался. Воспитывал детей, согласовывая свою систему воспитания с мнением королевы Гиты, обучал их грамоте, зачаткам воинского мастерства и всласть пировал с друзьями.

Его мечтой был Союз князей всей Руси, но он понял и принял совет Свирида не забывать, что на сегодняшний день главным остается опасность вторжения из Земли Половецкой разбойных полчищ. Половецкие орды избегали нападать на города, обнесенные крепостными стенами, но на Руси того времени хватало и городков, не имеющих крепостных стен, и деревенских селищ, где вообще не было никаких средств защиты от кочевников.

— Вот кто будет принесен в жертву за всех нас, — мрачно поведал он Гите.

— Вот кто будет страдать, мой князь, — сказал ему тогда начальник лучшей разведки. — Сначала нужно устранить эту опасность, а потом уж заниматься Союзом князей. Иначе слезы горькие оросят Русскую Землю.

За истекший год Мономах не только терпел мелкие вторжения половцев, но и стал посажёным отцом потомственного хана половецкой вольной орды Иляса, женившегося на дочери наместника великого князя Киевского боярина Ратибора. В этом союзе Мономах увидел путь, избавлявший Русь от поголовного истребления жителями Дикой Степи половцами. Появилась надежда породнить половцев с русскими, как то когда-то, еще в юные его годы, советовал ему отец, великий князь Киевский Всеволод.