Он посмотрел на столешницу. Джой, как обычно, оставила там кучу овощей. Пожалуй, стоит начать их обрабатывать, у Аиши сегодня непростой день. Теперь они ужинали вместе каждый вечер, и это здо́рово.

Аиша потрясающе готовила. Даже Джой начала есть острые блюда. Настоящий подвиг! Он начал активнее заниматься, иначе начнет расплываться талия. Пожалуй, ему бы стоило снова начать бегать. Ему хотелось ощутить под ногами тротуар, но для этого придется каждый день выходить на улицу, а он сомневался, что к этому готов. Если подумать, у Аиши была масса положительных качеств. Она пробуждала в нем чувства, которые, как он считал, были погребены слишком глубоко, чтобы когда-либо появиться снова. Хотя он сомневался, что готов к этому.

Сабина закончила урок, перевернула книгу и подтолкнула ее через стол к Хейдену для проверки. Пока он был занят, она старательно грызла печенье, разбрасывая крошки по всему столу, и он понял, что надо было дать ей тарелку.

— Отлично, — похвалил он. — Десять из десяти. Там были сложные слова.

Она застенчиво улыбнулась, пытаясь скрыть гордость.

— Готова поиграть на рояле?

Снова кивок.

— Иди помой ручки.

Сабина спрыгнула со стула и побрела к раковине. После всех положенных процедур они вместе направились в гостиную.

Хейден распахнул двери в сад, впустив в комнату больше солнечного света, и они сели рядышком за рояль.

— Знаешь песенку «У Мэри был ягненок»?

Она утвердительно качнула головой.

— Тогда начнем.

Мне очень понравились курсы маникюра, но нужно было признать, что мне не терпелось попасть домой и увидеться с дочкой. Было так тяжело ее покидать — интересно, насколько трудно окажется быть работающей матерью? В будущем мне иногда придется оставлять ее на попечение чужих людей, как бы меня это ни расстраивало. Но это — цена, которую придется заплатить за мою свободу.

Кристалл пребывала в полном восторге. Ей тоже понравился сегодняшний день. Преподавателю пришлось буквально выгнать ее из кабинета, потому что она не хотела уходить домой. Думаю, можно сказать, что Кристалл нашла свое призвание.

Я буквально заставила Кристалл идти домой как можно быстрее и, влетев во входную дверь, первым делом выкрикнула имя дочери:

— Сабина! Сабина!

Иногда я забываю, что она не может ответить тем же.

— Здесь! — послышался из гостиной голос Хейдена. Я бросила сумку и поспешила к ним.

Они сидели за роялем, Сабина играла.

— Привет, дорогая. — Не успела я договорить, как она спрыгнула с табурета и побежала навстречу моим объятиям. Я вдохнула аромат ее волос и прижала дочь к себе.

— Сегодня все было хорошо?

Она кивнула.

— Понравилось на курсах? — спросил Хейден.

— Да, очень. С удовольствием жду продолжения завтра.

— Нужна помощь с домашней работой?

Я поморщилась:

— Заболевания ногтей.

Он засмеялся.

— Увлекательно. Придется отложить наше менее захватывающее чтение на один вечер.

— Боюсь, что так.

Сабина высвободилась из моих объятий и опять села за рояль.

— Хочешь послушать, что мы играем? — предложил Хейден.

— С удовольствием.

Дочь положила руки на клавиши, Хейден кивнул, и они вдвоем исполнили красивую коротенькую мелодию. При виде ее стараний у меня навернулись слезы.

Когда они закончили, я захлопала в ладоши.

— Вы такие молодцы. Чудесно.

— Она схватывает на лету, — восхитился Хейден. — Похоже, у нее талант.

— Спасибо, что посвящаешь ей время и что забрал ее из школы.

Я понимала, чего ему это стоило.

— Мне в удовольствие.

— Пойду займусь ужином.

— Я помогу.

Мы обменивались смущенными взглядами.

— Спасибо.

Я готовила ужин — простенькие и быстрые блюда, чтобы как можно скорее поесть. Хейден помог мне с овощами, а Сабина накрывала на стол. Впервые в жизни я старалась беречь ногти во время работы.

Когда к нам присоединились Джой и Кристалл, я подала еду. Обильное овощное карри из прекрасных домашних продуктов Джой и простой вареный рис. На гарнир — салат из тертой моркови с чили, лаймом и кокосом.

Когда мы уселись, Хейден поднял бокал:

— За Аишу и Кристалл. Пожелаем им успехов в новой карьере.

Мы подняли бокалы с приготовленным Джой лимонадом.

— Мне нужно немного попрактиковаться, — призналась я. — У Кристалл проблем не возникает, а вот мне не хватает навыка.

— Потому что до сих пор ты вела далекую от гламура жизнь, — объяснила она.

— Я могла бы стать моделью, — предложила Джой, — хотя это бессмысленно. Завтра я снова буду копать картошку, и весь твой труд пойдет насмарку. Давным-давно у меня были очень красивые ногти.

Хейден поднял руки.

— Даже не смотри на меня, — засмеялся он. — Я готов изучить с тобой ногтевые болячки, но становиться моделью — для меня слишком.

— Если хочешь, приходи в мой центр, — сказала Джой. — Уверена, старушки не будут возражать, если ты на них попрактикуешься. Даже так: они будут в восторге! Вряд ли маленькие дети любят развлечения больше, чем они.

Я повернулась к Кристалл:

— Неплохая идея.

Она докладывала себе на тарелку овощное карри.

— Почему бы и нет?

— Мы можем прийти на следующей неделе, когда закончим обучение?

— Спрошу завтра, — пообещала Джой и тоже положила себе добавки.

Как здорово! Похоже, мы уже нашли первых клиентов. Уверена, мы все делаем правильно. Внезапно мне показалось, что нас ждет блестящее будущее.

Стриптиз-клуб «Страсть». Суреш побывал там уже дважды за время своих визитов в Лондон. После целого дня бесплодных поисков Аиши ему нужно было как-то взбодриться, а зрелище развратно танцующих девочек согревало ему кровь.

Но сегодня это не помогло. Он отвез одну из девок в отель у станции «Юстон», но заплатил слишком много денег за слишком маленький энтузиазм. Суреш был сверху, когда перед ним появилось затуманенное лицо Аиши. Он схватил ее руками за горло и начал сжимать пальцы. Он хотел сделать это как можно сильнее, увидеть, как она умирает. Но потом осознал, что под ним лежит совсем другая женщина, и отошел от края пропасти.

Он остановился вовремя, но едва справился с желанием ударить проститутку кулаком или того хуже. Вместо этого он вышвырнул ее из комнаты, как только они закончили. Можно сказать, ей повезло.