Едва полог опустился, скрывая меня, как, сорвавшись на бег, я устремилась вперед. Примчавшись к нашему ложу, обессиленно рухнула на него.

Как же все это понимать? Я — местный палач? И что мне положено делать? Ах да! Всего-то — убить собственного супруга и лишить мир единственной защиты от ужаса Талл. А есть ли этот ужас на самом деле? Кто прав? Я же ничего не видела в этом мире, кроме этого шатра!

Схватившись за голову, резко выдохнула. Вот это переплет!

— Я же говорила, что у тебя появится возможность добавить яд в его пищу. Ты прекрасно справилась, чего же тянешь с остальным?

Дернувшись вперед, спустя миг изумленно поняла, что уже стою на ногах, уставившись на вольготно устроившуюся на громоздком сундуке лилововолосую старушку. В джинсах и косухе.

— Вы кто? — Я даже в смысл ее слов не вдумывалась, настолько меня ошарашил сам факт присутствия незнакомки.

Нежданная гостья, оторвавшись от изучения какого-то кинжала, который прихватила с оружейной «выставки» Доха, с толикой легкого недоумения оглянулась на меня.

Затем прищурилась. Взгляд странной женщины стал оценивающим, затем насмешливым, словно она увидела что-то забавное у меня над головой.

— Ну надо же… — Она с усмешкой качнула головой. — До чего додумались мальчишки!

Лилововолосая незнакомка небрежно махнула ладонью, словно разгоняя туман перед моим лицом. Инстинктивно подавшись назад от этого движения, я тяжело осела на кровать.

В голове все завертелось, сплетаясь в единый клубок. Утраченные воспоминания навалились волной. Отдых в санатории, пробуждение в цитадели, первая встреча с варваром…

В полном ужасе я схватилась за голову. Сейчас вернулись воспоминания о побеге, морском путешествии к острову и, главное, о моем отважном спутнике, который… предал в итоге.

— Тень — это Дох?! — Сомнений не было. Я была близка с обоими мужчинами. Он изменил внешность, но не свою суть. — Но зачем ему это? Какой во всем этом смысл?

Странная дама захихикала, взявшись подрезать ноготь кинжалом.

— Вы! — опомнилась я. — Вы знали, что он встретит меня, когда помогали сбежать из цитадели!

— Естественно, я сама и отправила его к тому ущелью, где оставила тебя.

— Зачем?!

Я вскочила на ноги, с трудом сдерживая вспыхнувшую в груди ненависть. Как мне теперь воспринимать того, кто обманул? Использовал в своих интересах? Того, кто так быстро стал очень важным для меня существом. Мужа!

— Вспомни-ка! Я уже говорила о твоем предназначении. Ты должна убить повелителя. Плесни яд, что в твоем кулоне, в его питье.

— Зачем вам это? Или… — Я замерла, пораженная ужасной догадкой. — Вы и есть та самая Талл?!

Требование лилововолосой было чудовищным!

— Ах, нет же! Я совсем не Талл. И я уже говорила тебе: это необходимая жертва. В итоге Дох добьется своей цели и избавит мир от культа жестокосердных. Его высвободившаяся сила нужна, чтобы пленить Талл. Окончательно.

— Это неправильно! Должен быть другой способ. Дох не заслуживает такого отношения. Это низко, вы предаете его! Того, кто столько лет защищал этот мир. Пока вы, его неразумные боги, потворствовали чудовищу!

Не знаю почему, но я больше не сомневалась в повелителе. Сейчас был тот момент, когда необходимо решить, на чьей ты стороне. И я решила — мгновенно, не задумываясь. Инстинктивно.

— Лидия, какая разница? Это чужой мир. Какое тебе дело до его жителей? Все, чего хочешь ты, — вернуться домой. Я верну тебя. Сразу, как только довершишь начатое.

А мне стало отчаянно жаль Доха. Не зря я все это время чувствовала его одиночество, его искреннюю радость от нашей встречи.

— Что меня там ждет? Мое истлевшее в земле тело? — спросила я напрямую.

Вспомнила, о чем предупредил меня «старец» на острове. И личность этого «мудреца» больше не была для меня тайной. Избавившись от забвения, я отчетливо вспомнила миг нашей первой встречи с ним на пороге пещеры. Его такое знакомое мне сейчас лицо.

Братцы…

— Неужели ты передумала и решила остаться тут? — не без ехидства заметила гостья. А ее демонстративное игнорирование моего вопроса говорило прямо: возвращаться некуда. Хал не лгал. Как и его брат.

— Да! — И в этот момент поняла, что говорю искреннюю правду.

За дни плавания и тем более забвения тоска по родному миру как-то стихла, я втянулась в реалии нового мира. Больше того, обрела мужа. И он мне понравился. Тем более возвращаться мне ни к чему. А значит, надо использовать новый шанс.

— Плохая идея! — Старушка, отбросив в сторону кинжал, прошествовала ко мне и с самым безмятежным видом плюхнулась рядом. — Ты же в теле тариль. Полагаешь, для нее предусмотрено счастливое будущее? Зачем пытаешься противостоять предначертанному?

«Переходим к политике „пряника“, — подсказал жизненный опыт. — Угрозы не помогли, сейчас будет уговаривать меня как лучшая подружка».

— А кто пишет сценарий ее жизни? Неужели вы?

С вызовом ответив на нарочито миролюбивый взгляд, дала понять местной богине-ингриганке, что доверия к ней нет. И соглашаться, как овечка на заклание, на все, ею запланированное, не собираюсь.

— Роль тариль близка к финалу. Она — воплощение Богини, которая должна исчезнуть из этого мира. Это невозможно сделать, если тариль останется живой или сохранит шанс на перерождение. Поэтому и была выбрана твоя душа. Душа, уже обреченная. Для обреченного тела.

— Но вы желаете смерти повелителя! Он как раз способен уничтожить Талл.

— Шанс, что Дох сможет осилить Богиню, пусть и ослабленную изгнанием, очень мал. Мы же наверняка уничтожим ее, заполучив его силу. Подумай, Лидия! Это не твой мир, ты ничего не должна его жителям. Иногда жизнь одного должна стать ценой безопасности других. Мы избрали эту жертву.

— Кто — мы?

В моей душе бушевала ярость.

— Местный пантеон богов.

— Я не могу вам верить, вы уже однажды обманули меня.

— Когда? — Лилововолосая дива поморгала с видом заправской блондинки.

— Обещали помощь, а сами направили ко мне варвара!

— Ну уж нет, — фыркнула собеседница. — Не надо сантиментов. Мы с тобой заключили определенное соглашение. Я только помогала тебе исполнить свою часть.

— Но вы-то свою исполнять не собирались!

— Почему? Я верну тебя в родной мир. Ровно за миг до мгновения, когда твое сердце внезапно остановится, — с искренним негодованием отвергла мои обвинения лилововолосая.

Перспекгивка…

— Я не хочу ни убивать его, ни умирать сама. Оставьте нас в покое! — Сказать такое можно было только от большого отчаяния. Но я схватилась за крошечную надежду. — Вы же сами сказали: есть вероятность победы военачальника. Дох может осилить Талл!