Вспышка, едва заметный поворот рубки, вспышка, снова поворот, еще один распределенный, одиночный запуск…

Он невольно подался к экранам. В последний раз Глеб проделывал подобное на Роуге во время самоубийственного штурма вражеских укреплений, когда приходилось экономить каждый снаряд, каждую ракету…

Арена замерла.

Рубка «Хоплита» дошла до ограничителя торсового поворота, последняя ракета вырвалась из пускового ствола, и тут же заработали механизмы перезарядки, вгоняя в дымящиеся тубусы новый боекомплект.

Доли секунд.

Один удар сердца.

Две тяжелые серв-машины дымили в завалах техники. Ракеты ударили в самые уязвимые места, временно парализовав кинематику, оглушив пилотов, сорвав часть бронепластин, а «Хоплит» Флеша, продолжая начатое движение, уже наискось пересекал пространство взлетной полосы, его подвесные орудия били, не умолкая, гаусс-снаряды, впиваясь в рубку приволакивающего поврежденный ступоход «Фалангера», вызвали критическую перегрузку привода, опрокинув шестидесятитонную машину!

Трибуны взревели, но дикий рев толпы вдруг перекрыло оглушительное стаккато двух пятитактовых очередей – это скрывшийся за защитой маскирующего поля «Фалангер» разрядил орудия, считая, что ударил наверняка.

Глеб невольно вытер капельки пота, выступившие на лбу.

Секунду назад «Хоплит» Флеша находился на линии огня, более того, он несся, развив максимальную скорость, прямо на укрепление, из глубин которого били лазерные установки «Беркута». Два разряда прошли впритирку с рубкой, и в следующий миг Арена увидела, как «Хоплит», врубив прыжковые ускорители, взмыл вверх, грациозно разворачиваясь в смертельном прыжке.

Очереди «Фалангера», предназначенные Флешу, ударили в стеклобетонное укрепление, силуэт «Беркута» внезапно потонул в клубах белесой пыли, а «Хоплит», снижаясь, успел развернуться и разрядил все виды бортовых вооружений по атакующей его тяжелой серв-машине противника.

«Фалангер» рывком остановился, будто налетел на стену разрывов, по сторонам брызнули осколки брони, но пилот стабилизировал машину, тут же возобновив движение, и послал вслед Флешу два лазерных разряда.

– Потрясающе!!! – Хриплый голос бесновался над притихшими в напряжении трибунами. – У Флеша появился достойный противник!!! Делайте свои ставки, господа!!!

Ступоходы «Хоплита», высекая снопы искр, с лязгом царапнули о стеклобетон, машину качнуло, но опытный пилот удержал равновесие, пламя прыжковых ускорителей угасло, лишь дрожал раскаленный воздух да фрагменты укрепления, вспоротого снарядами «Фалангера», с грохотом рушились на землю, оставляя вмятины в разбросанных вокруг выгоревших остовах планетарных машин.

Флеш отступал, система «Щит» яростно огрызалась, сбивая ракеты, нацеленные в его «Хоплит».

Два противника, не останавливаясь ни на секунду, перемещались к южному краю Арены.

– Внимание! – произнес Глеб. – Хограк, следи за гаусс-орудием «Фалангера»!

Даргианец молча кивнул, впившись взглядом в объемное изображение.

Дымов замедлил скорость воспроизведения.

Тяжелая серв-машина, преследуя «Хоплит», пересекла руины и вышла на площадку меж пологих металлических возвышенностей, примыкавших к южной стене кратера.

Флеш успел сменить боекомплект. Указывая его путь, на земле валялись тускло поблескивающие обойменные лотки, сброшенные системой перезарядки орудий.

«Фалангер» не ринулся по следу. Он сбавил темп, как будто пилот находился в нерешительности либо чего-то ждал. Уловка со сбросом пустых обойм не сработала, направление, в котором указывали следы, являлось ложным, системы слежения Арены показывали, как модернизированный «Аметист» скользит сканирующим излучением по стенам кратера. Рубка тяжелой серв-машины начала поворачиваться, пилот «Фалангера» наконец зафиксировал исчезнувший с радаров «Хоплит», который, совершив обходной маневр, стремительно приближался, следуя по одной из троп, проложенных между металлическими холмами.

Финал схватки не заставил себя ждать.

Флеш прекрасно понимал, что уступает противнику в огневой мощи. Существовал лишь один способ уравнять шансы, а затем вырвать победу – он должен сейчас продемонстрировать скорость, маневренность и точность стрельбы.

Точно. Глеб не ошибся, высоко оценив боевые навыки Флеша.

Электромагнитные гаусс-орудия «Хоплита», переведенные в режим снайперского огня, заработали с предельной дистанции, вспышки выстрелов следовали одна за другой. «Фалангер» среагировал, уклоняясь, но слишком медленно – один из снарядов угодил в бронированный кожух, повредив защиту левого оружейного пилона, два последующих ударили в ослабленный узел, броня не выдержала, подвесное орудие конвульсивно дернулось, затем раздался зубовный скрежет ломаемого металла – точечные попадания пробили механизмы крепления.

Флеш стремительно сокращал дистанцию, не прекращая убийственного снайперского огня. Глеб видел: он выкладывается по полной программе – поддерживать равновесие серв-машины без модуля «Одиночка» дано немногим, а ведение прицельного огня в движении, когда рассудок пилота напрямую управляет десятками одновременных процессов, без права на ошибку или промедление, требует невероятного напряжения, сжигает нервы, истощает организм…

«Фалангер» дорого заплатил за секундное промедление, но сдаваться не собирался.

Резкий торсовый разворот.

Правое орудие огрызнулось очередью, край пологого холма вспороло разрывами, «Хоплит» Флеша покачнуло ударной волной, осыпало осколками, и тут же два лазерных луча впились в легкую серв-машину, полоснув наискось, – враг целил по ступоходам, но реакция Флеша превзошла ожидания – он успел среагировать, резко изменив клиренс, подставив под удар лобовую броню рубки.

– Есть! – выкрикнул Хограк. – Он выстрелил!

– Вижу. – Глеб уже включил режим паузы. Сомнений быть не могло. Дополнительное гаусс-орудие «Фалангера», закрепленное на независимой подвеске, произвело одиночный выстрел, направленный в сторону полуразрушенного высотного здания, верхние этажи которого виднелись над иззубренными стенами Арены.

– Вот тварь! – выругался Хограк. – Кто бы мог подумать! Все внимание приковано к схватке, никто бы и не заметил случайного выстрела!

– Посмотри. – Глеб указал на всплеск энергетической активности, едва различимый на общем фоне. – Направленная передача данных. Пилот «Фалангера» получал точное целеуказание. Вот почему он промедлил, пропустил начало атаки Флеша. Если ты пошлешь людей осмотреть вот эти корпуса разбитых машин, – он указал на источник передачи, – то там наверняка обнаружится устройство, связанное с кабельным каналом.

– Откуда там взяться кабельному соединению?

– Оно наверняка старое, сохранившееся с тех времен, когда тут существовала база Альянса. Думаю, через стены кратера проходит немало давно уже неиспользуемых коммуникаций, – пояснил Глеб.