– Ты должен пообещать, что никому не скажешь!

– Я не участвую в подобных играх, – сухо изрек Глеб, возобновляя просмотр. – Но если выстрел произведен «Хоплитом» Флеша, то расследование заглохнет, верно? Ты же не станешь задавать вопросы своим покровителям?

Хограк промолчал, затем, подумав, нехотя ответил:

– Понятия не имею, кто в последнее время управляет «Хоплитом».

Глебу показалось, что на этот раз даргианец солгал.

* * *

Флеш вывел «Хоплит» на границу свалки машин.

– Кроме съемки, ведется еще какой-либо тип записи? – спросил Глеб, внимательно наблюдая за продвижением легкой серв-машины.

– Что конкретно тебя интересует?

– Карты распределения энергий.

– Здесь нет специальной аппаратуры для чтения сигнатур, – ответил Хограк. – Разве не видишь, Сергей работает с видеозаписями.

– Мне не нужны устройства анализа данных. Я сам прочту энергоматрицы.

Даргианец недоверчиво взглянул на него, но спорить не стал. Включив дополнительный монитор, он вывел на него показания сканирующих комплексов, фиксирующих все сигнатуры в границах Арены.

– Устроит?

– Вполне. – Теперь Глеб видел, как крохотная фигурка «Хоплита» испускает конус сканирующего излучения.

Несколько секунд старенький «Аметист» легкой серв-машины собирал данные оперативной обстановки, затем пилот принял решение, направившись к истекающему жаром распадку между двумя пологими металлическими холмами.

«Грамотно», – подумал Глеб, невольно поймав себя на мысли, что сам он действовал бы точно так же, укрывшись в пятне тепловой засветки, пока не станет ясен окончательный расклад противоборствующих сил.

Из поднебесья накатывался дикий рев.

Звено аэрокосмических истребителей вошло в атмосферу, боевые подсистемы «Хоплита» цепко ухватили три сигнатуры, но пилот отклонил запрос на поражение целей средствами ПВО. Хограк не солгал – с хозяевами Арены таинственный пилот не конфликтовал.

Трибуны содрогались в корчах.

Большинство зрителей, не выдержав, вскакивали с мест, пытаясь найти укрытие.

Атака звена «Фантомов» способна повергнуть в шок кого угодно. Истребители маневрировали на дозвуковых скоростях, что неприемлемо в условиях настоящего боя, но очень эффективно в плане зрелищности и психологического воздействия как на участников схватки, так и на зрителей.

Адский рев, зримые контуры трех исполинских боевых машин, способных смести Арену одним залпом бортовых вооружений, впечатляли. Мало кто в точности знал, что пилотам «Фантомов» в условиях ристалища разрешено использовать лишь курсовые электромагнитные орудия да ракеты небольшой мощности, от попаданий которых больше грохота, пламени и дыма, чем реального вреда.

Человек, хотя бы однажды побывавший на трибунах Арены, уходил отсюда в состоянии шока.

Те, кто прошел тропами Галактической войны, среди публики появлялись редко. Их всегда можно было выделить из беснующейся толпы, они сидели, холодно глядя на происходящее, чаще всего пристально следя за действиями отдельных пилотов, высматривая себе компаньона для какой-нибудь рискованной вылазки или потенциального наемника, за услуги которого не жаль отдать деньги.

«Фантомы», ведя огонь из курсовых орудий, пронеслись над северными трибунами.

Флеш остановил «Хоплит» на разумном удалении от ненадежного нагромождения подбитой техники – ударная воздушная волна, сопровождавшая атаку аэрокосмических истребителей, сдвинула корпуса старых машин, по склонам металлических холмов судорогой прокатились оползни, нескольких сервов, пробиравшихся по тропе, завалило.

Дымов напряженно наблюдал за действиями пилота. «Хоплит» остановился на границе пятна тепловой засветки, продолжая сбор данных. Появление звена «Фантомов» только сыграло на руку Флешу – большинство наемников не преминули огрызнуться огнем по воздушным целям, четко обозначив свои позиции.

Наблюдая за потоками излучения, Глеб понял – таинственный пилот акцентирует внимание на лидирующей группе в составе девяти серв-машин.

Самоубийственная дерзость?

Как знать…

– Наемникам разрешается отклонение от маршрута? – спросил он у Хограка.

– Есть так называемый «коридор маневрирования», – ответил даргианец. – Обычно он не превышает полукилометра в обе стороны от навигационной линии. Но в случае, когда вольный пилот бросает вызов группе наемников, последние получают право атаковать его двумя машинами. В случае победы они обязаны вернуться на маршрут.

– А другие группы?

– По обстановке. Пока не брошен вызов, никто не вправе выходить за пределы коридора маневрирования.

Глеб внимательно изучил расстановку сил.

– Смотри. – Он остановил запись, указал Хограку на южную часть Арены. – Если бы я управлял «Хоплитом», то, атаковав превосходящего противника, начал бы маневрировать, уводя отделившиеся машины к югу.

– Зачем?

– Во-первых, чтобы лишить их огневой поддержки союзников. Во-вторых, следуя вот этим маршрутом, – Глеб выделил несколько предпочтительных, с его точки зрения, троп, – «Хоплит» за счет скорости и скрытности получит минимум повреждений, а вот его преследователи попадут под плотный перекрестный огонь других групп наемников.

– Флеш – не трус!

Глеба удивило и покоробило высказывание Хограка.

– Не понимаешь разницы между разумной тактикой и трусостью?

– У нас так не принято. Арена – это прежде всего зрелищность.

– Тупая артиллерийская дуэль на короткой дистанции? Бессмысленная мясорубка? – нахмурился Глеб. – Посмотрим. Если я прав, то Флеш окажется вот тут, – он указал на юг Арены. – Здесь он встретит противника. И именно отсюда открывается интересующий нас сектор обстрела.

– Ты по-прежнему считаешь, что стрелял Флеш?

– Необязательно. Но тот, кто покушался на Фридриха Гессау, тщательно изучил тактику Флеша по записям предыдущих боев. Наш стрелок воевал, он хладнокровен, расчетлив и явился на Варл с единственной целью – выполнить заказ.

– Ты слишком уверенно рассуждаешь. Еще ничего не произошло.

– Сейчас увидим, – ответил Дымов, вновь включая воспроизведение.

* * *

Появление Флеша не осталось незамеченным.

Репутация «вольного стрелка», не имеющего привычки задирать или добивать аутсайдеров, внесла нотки нервозности в происходящие события. Глеб видел, как пилоты лидирующей группы вдруг засуетились.

Девять серв-машин при поддержке взвода пехотных андроидов уже прошли половину запутанного маршрута. От победы их отделяло еще порядка пятидесяти километров смертельных лабиринтов техногенного ристалища, и предсказать, с какой скоростью они преодолеют оставшуюся часть дистанции, было невозможно. Все зависело не только от личного мастерства наемников, но и от везения игрока, выбрасывающего кости.