— Господин Энгерон, взвод переходит в распоряжение графини? — спросил сержант, — это так?

— Именно так, — подтвердил тасконец. — Сейчас подразделение погрузиться в бот и отправится на флагманский крейсер «Альзон». Сначала вам предстоит встреча с сотрудниками службы безопасности. Не исключено, что Октавия Торнвил захочет лично взглянуть на людей, едва не убивших ее. Затем боевые операции. Предупреждаю сразу, высадка будет тяжелой. Придется кровью искупать грехи. Но вам не привыкать. Смерти боятся только трусы. Храбрость и профессионализм — вот главные качества наемника.

— Простите, господин Энгерон, но почему нам об этом не сообщил наблюдатель? — проговорил Нокли.

— Капитан Мешан и предыдущий заказчик погибли, — честно ответил Стаф. — Вдаваться в подробности я не буду. Скоро сюда прилетит другой офицер. А теперь, на посадку! Хватит болтать.

Короткая, отрывистая команда Вилла и солдаты устремились к машине. Они бежали спокойно, размеренно, не нарушая строя, словно рядом не было вражеских войск. Ситуация несколько прояснилась. Правительница проявила незаурядную изобретательность. Обычной казнью никого не удивишь. Гораздо проще и выгоднее использовать бойцов в качестве живого щита. Достижение цели без каких-либо расходов. Мечта, а не сделка.

Понятно, почему расстроен владелец компании. Он упустил шанс получить за наемников двойную плату. Солдатам же абсолютно безразлично, чьи приказы выполнять. Сегодня им удалось выпутаться из сложной ситуации, и это уже хорошо.

Расчеты Октавии полностью оправдались. Сенат единодушно поддержал ее решение вторгнуться на территорию баронства Китарского. Даже Флекил, ярый и непримиримый противник графини, выступил с пламенной речью о том, что Урис Мейган должен понести суровое наказание за свой подлый, коварный поступок.

Впрочем, было бы удивительно, если бы кто-нибудь из дворян осмелился возразить Торнвил. Для него данный шаг стал бы политическим самоубийством. Пресса безжалостно уничтожила бы безумца.

Накануне на всех каналах голографического вещания вышли экстренные выпуски новостей. Дикторы оповестили людей о том, что на правительницу страны совершила нападение неизвестная группа боевиков. Подробности журналисты обещали сообщить чуть позже.

Ну, а вечером, когда к экранам прильнули миллиарды граждан, с официальным обращением выступил Рой Орсон. Руководитель администрации с нескрываемым гневом и возмущением рассказал о деталях покушения. Зрителям показали руины дворца на Велии, сожженные десантные боты, трупы сотрудников службы безопасности. Число жертв, разумеется, преувеличили в два раза.

Стараясь шокировать обывателей, камеры умышленно выхватывали из длинного ряда мертвецов наиболее изуродованные тела. Орсон безаппеляционно заявил, что в случившейся трагедии виноваты китарцы. Поспешное бегство кораблей Мейгана из системы Сириуса явное тому доказательство.

О сепаратных переговорах Октавии с бароном Рой ничего не знал, а потому не обмолвился ни словом. Графиня предусмотрительно исказила некоторые факты. Ее версия о событиях, происходивших на острове, была тщательно продумана и не имела изъянов. У подданных не должно возникнуть сомнений в честности Торнвил.

Особенно сильное впечатление на людей произвело известие о гибели Ланы, младшей дочери Октавии. Нескольким репортерам удалось снять графиню на лестницах дворца. Черное платье, спрятанное под вуалью заплаканное лицо, дрожащие руки.

Обыватели увидели не надменную, могущественную правительницу, а страдающую от горя мать. Неприязнь к Торнвил сменилась на сострадание и сочувствие. Многие женщины рыдали вместе с Октавией. Потеря ребенка тяжелый удар для любого человека.

Неудачное нападение на графиню подняло ее рейтинг на небывалую высоту. Ранним утром многотысячные толпы сторонников Торнвил высыйали на улицы городов. Они требовали справедливого возмездия. Убийцы детей и мирных граждан не заслуживают пощады.

Октавия вдруг отчетливо поняла, что если бы покушения не было, его бы стоило организовать. Благодаря барону Китарскому правительница получила фантастическую поддержку населения. И как бы ни завершилась военная операция, никто не посмеет ее критиковать.

Торнвил появилась в Сенате на волне всеобщего народного негодования. Само собой, графиня была в трауре. Октавия не могла не отметить, что в черном она выглядит хоть и скорбно, но очень привлекательно. Если честно, о бедняжке Лане правительница теперь почти не думала. Женщина с головой окунулась в политику.

Добиваясь цели, Торнвил играла роль. И надо признать, играла великолепно. Комок в горле, прерывистая речь, короткие паузы, чтобы утереть слезы. История повторяется. Точно так же графиня вела себя после смерти мужа. Как и тогда ей поверили не все, но разве это имеет значение.

В суете последних событий Октавия совсем забыла о старшей дочери. Фразу Орсона о выздоровлении Эвис правительница пропустила мимо ушей. А, между тем, девушка пребывала в ужасном состоянии. Лицо неестественно бледное, губы нервно подрагивают, в глазах пустота и страх. Эвис закрылась в своей комнате и ни с кем не хотела разговаривать.

Врач объяснял ее поведение стрессом. Трагическая смерть сестры стала шоком для юной графини. Девушка ведь должна была лететь с матерью, а значит, погибла бы вместе с Ланой. Внезапная болезнь спасла Эвис жизнь. Чудесное стечение обстоятельств. На то, чтобы прийти в себя и осмыслить случившееся, ей понадобится время. Юную графиню решили пока не беспокоить.

Она даже не присутствовала на официальной церемонии прощания с сестрой. Тело девочки так и не обнаружили. В семейный склеп поместили пустую урну. Эти детали, разумеется, не оглашали.

На самом деле Эвис впала в депрессию совсем по другой причине. Судьба Ланы ее ничуть не волновала. Маленькая нескладная мерзавка должна была умереть. Конкурентки на трон девушке не нужны. Проблема в том, что уцелела мать. Провалился блестящий, тщательно подготовленный план. А ведь такой шанс предоставляется нечасто.

Получилось почти все: и аренда наемников, и проход корабля перекупщиков через заслон тяжелых крейсеров, и высадка солдат. Удача отвернулась от Эвис только в завершающей фазе нападения. Обидно, чертовски обидно.

Кто мог знать, что майор Хейвил проявит рвение и свяжется с Мейганом, что крензеры пожертвуют собственными жизнями и закроют Октавию, что во дворце на Велии окажется секретный бункер. Увы, теперь уже ничего не исправишь. Мечты о власти придется отложить на неопределенный срок. И неизвестно осуществятся ли они.

С момента помолвки прошло больше полугода. В распоряжении юной графини осталось чересчур мало времени. Замужество заставит девушку смирить гордыню. С Видогами шутки плохи. Впрочем, и во Фланкии сейчас ситуация непростая. Сотрудники службы безопасности активно ищут сообщников мятежников. В виновности китарцев никто не сомневается, но у них наверняка были пособники на Алане.

В частности, Виллабрук коренной уроженец Елании. Агенты отрабатывают его связи в столице и других городах страны. К счастью, и Чен, и Грей Бредли убиты. Допросить предателей не удастся при всем желании. Однако чисто теоретически нити заговора могут привести к Эвис. Предпринятые меры предосторожности не дают стопроцентной гарантии.