Уиттакер. Хелен мысленно обругала себя за то, что не подготовила план действий на случай неожиданной встречи с шефом.

– Как она? Ты из нее что-нибудь вытянула?

Тон уверенный, деловитый, но Хелен почувствовала за ним напряжение. Уиттакер был умелым политиканом, не лишенным актерского таланта, но его выдавали нервы. Суперинтендант не имел ни малейшего представления о том, в каком состоянии находится Микери и какими откровениями делится с Хелен. Одно из них могло порушить всю его карьеру.

– Ей нелегко, сэр. Но она держится и сотрудничает.

– Отлично, отлично.

Не очень убедительно, подумала Хелен.

– Что насчет адвоката? – продолжал Уиттакер. – Он не…

– Мы пока не уверены. Похоже, она отпустила обоих.

Это заметно его расстроило.

– Ладно, держите меня в курсе. Долго скрывать все это не получится, так что…

Он развернулся и ушел. Что дальше? Хелен знала, выбор у нее невелик. В участке трудно найти укромный уголок, где тебя не подслушают. Разве что рядом со столовой, за мусорными баками… Именно там она и пристроилась, чтобы позвонить в отдел по борьбе с коррупцией.

– То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты, договорились?

Хелен вернулась в оперативный штаб. Чарли, Бриджес, Граундс, Сандерсон, Макэндрю – все собрались на совещание и теперь молча внимали начальнице. В ответ на просьбу Хелен все дружно кивнули.

– На данный момент убийца выбрала пять пар. Все они так или иначе связаны со мной.

Команда заметно оживилась, но, поскольку Хелен определенно пребывала не в лучшем расположении духа, никто не решился ее прервать, и она продолжила:

– Мари и Анна Стори. Я помогла им защититься от хулиганов. Мое вмешательство спасло Бена Холланда, урожденного Джеймса Хоукера, которого едва не убил его спятивший папаша. Мартина, проститутка, была когда-то Мэтти Армстронгом, геем по вызову, которого мы с коллегой вырвали из рук шайки насильников.

По рядам сотрудников пронесся легкий гул удивленного одобрения.

– Дайана Андерсон, в то время беременная, попала в автомобильную аварию близ Портсмута. Мы с Луизой Таннер работали тогда в дорожной полиции и помогли спасти саму Дайану и ее будущую дочь, Эми. Дайана об этом не распространялась, потому что в машине была не с мужем, но после разговора со мной подтвердила, что так оно и было.

– А Микери? – Кто-то наконец набрался смелости и подал голос. На этот раз героем оказалась Макэндрю.

– Микери и Сэнди – это бонус. Небольшая шутка за наш и их счет. Убийца, судя по всему, подумала, что мы недостаточно быстро соображаем, и решила послать нам сообщение. Микери отпустили с условием, что она передаст мне сообщение следующего содержания: «Мои поздравления».

Последние слова повисли в воздухе. Комментариев не последовало – на этот раз смельчаков не нашлось.

– За каждое из упомянутых дел – кроме одного – я получила благодарность. Убийца сознательно выбирает жертву из числа людей, которым я когда-то помогла. Для нее не имеет значения, будет этот человек убит или сам убьет другого. Так или иначе, на его жизни будет поставлен крест. Судя по всему, ей нравится некоторая неопределенность исхода, потому что она придает шоу элемент непредсказуемости.

Следующий вопрос – «Кто же убийца?» – напрашивался сам собой, вот почему тот, что задала Чарли, прозвучал немного неожиданно:

– А какие-нибудь еще благодарности вы получали?

Перекрывая вновь поднявшийся гул голосов, Хелен сказала:

– Да, одну. За дело молодой австралийки по имени Стефани Байнс. Она работала барменшей в Саутгемптоне и случайно стала свидетельницей убийства, совершенного неподалеку от доков. Стефани вызвалась дать показания в суде, и на нее было совершено покушение. Мы в тот же день взяли ее под защиту и арестовали всю банду. Я уже направила патрульных по ее последнему известному адресу, но надо, чтобы кто-нибудь из вас тоже туда съездил. Нет, не ты, Чарли.

Вскочившая было на ноги Чарли опустилась на стул. Хелен дала задание двум другим сотрудникам и отвела Чарли в сторонку:

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, но как можно тише и аккуратнее. Понимаешь?

Чарли кивнула.

– В тот день, когда мы вытаскивали пострадавших из горящих машин, со мной была Луиза Таннер.

Хелен немного помолчала, преодолевая внутреннее сомнение, но потом заговорила снова:

– Потом у нее что-то не заладилось. Стала допускать ошибки в работе. Вскоре я потеряла ее из виду. Сейчас мне надо, чтобы ты выяснила о ней абсолютно все: где она была все это время, чем занималась. Докладывать будешь лично мне – только мне и больше никому, договорились?

– Конечно, босс. Сейчас займусь.

– Подожди. Есть еще одна проблема. Без твоей помощи мне ее не решить.

– Что вы имеете в виду?

– Марк невиновен. Он нас не предавал.

Чарли уставилась на нее изумленными глазами. Получается, Хелен по ошибке сломала ему жизнь?

– Я знаю, кто нас продал. Очень скоро здесь начнется большой переполох. Мне понадобится твоя помощь, чтобы сохранить группу в рабочем состоянии, не допустить разброда. Коррупция – это отвратительно, но наша главная задача – поймать убийцу. Что бы здесь ни случилось, мы должны делать свое дело. Могу я на тебя рассчитывать?

– На все сто.

В этом Хелен не сомневалась. Расследование уже обернулось кошмаром, но худшее еще ждало их впереди. Чарли показала себя с наилучшей стороны, и Хелен искренне радовалась, что может на нее положиться.

Потому-то, намеренно вводя Чарли в заблуждение, она и чувствовала себя так погано.

Глава 83

Плеть со свистом разрезала воздух и врезалась в крепкую плоть. Женщина выгнулась, принимая боль и пропуская ее через себя. Жгучую, как пчелиный укус – а потом тело начало расслабляться. Она получила уже пятнадцать ударов, но все равно попросила:

– Еще.

Джейк повиновался, хотя и знал, что сеанс надо заканчивать. Сеанс прошел хорошо – почти как в старые времена, – и разум подсказывал, что пора остановиться.

– Еще один.

Джейк поднял и опустил плеть – с чуть большей, чем обычно, силой. Она застонала – от удовольствия. «Ого, – подумал Джейк, – что-то новенькое». Может, она получает от наказания сексуальное наслаждение? Многие из женщин, которых он истязал, без всякого стеснения стонали перед ним, доведенные восхитительно жестокими ударами до оргазма. Позволит ли она себе нечто подобное? И сумеет ли он довести ее до вершины наслаждения?

В последнее время Джейк думал о ней все чаще. Он всегда был любопытен, но после их ссоры и последующего примирения буквально потерял покой. За что она так себя ненавидит? Он так и этак примеривался, чтобы наконец задать ей этот вопрос, но все – к взаимному удивлению – вышло само собой.