— Вы сможете его убить? При том, что он вас любит и столько лет называл матерью?

— Смогу.

— Спасибо за откровенность, — сказала Йец. — А что как врач вы думаете о Капитане?

— То же, что и вы. Он пережил клиническую смерть и несколько суток пролежал в коме. Это всегда отражается на психике. Определенный процент нервных клеток обязательно погибает. Если состояние стабилизируется, Капитан просто останется странным, чудаком или ненормальным. Если нет, он погибнет. А что ваш чудодейственный робот?

— Я собираюсь использовать его еще раз. Только вряд ли это поможет.

— Покажите мне этот прибор. У меня профессиональный интерес.

— Пойдемте, — согласилась Йец.

Они зашли в ее каюту и достали робота-паука.

— Странно, — с недоумением сказала врач, — я внимательно смотрела на ваш приборчик в прошлый раз. Мне кажется, он стал больше.

Йец нажала кнопку и развернула виртуальный экранчик величиной с носовой платок.

— Ничего себе! — удивилась она.

— Что? — не поняла Вера.

— Он не просто стал больше. В нем появились две новые панели и десятки новых функций. Это более совершенная модель. Это вообще не мой прибор! Но еще вчера вечером всё было в порядке!

— Как это?

— Я же говорю, что это не мой прибор. Не знаю, как это возможно, но… Его просто кто-то подменил.

* * *

Голод теперь ощущали все. Зайцы исчезли, все до одного, пришлось использовать последние пищевые брикеты из запаса. Брикеты были универсальной пищей, и при правильном приготовлении превращались во что угодно. Но, конечно, с натуральным мясом сравниться не могли.

К вечеру вернулся Денисов. Он принес несколько тушек зайце-волков. Тушка самого крупного существа весила не меньше двадцати килограммов. Причем чем крупнее зверек, тем сильнее развиты его челюсти и тем страшнее выглядели зубы.

— Удивительные животные, — Вера поковырялась в своих зубах, — просто удивительные. Я говорю не о вкусовых качествах, тут и сказать нечего. Скорее всего, это один и тот же вид, при этом животные и травоядные, и хищные одновременно.

Не удивлюсь, если окажется, что одно и то же животное может в один период быть хищным, а в другой — травоядным. Ну, например, если вдруг стало мало травы, а зайцев развелось слишком много, некоторые из них превращаются в хищников и поедают своих сородичей. Настоящих хищников здесь, как ни странно, нет, а популяция должна поддерживать свою численность. Вот они и научились справляться сами. На Земле есть виды животных, которые способны даже на большее: когда становится мало самцов или самок, они могут менять свой пол. А если становится мало травы…

— В лесу были только хищные экземпляры, — перебил ее Денисов, — а травы здесь, как видите, достаточно. Скорее всего, травоядная популяция живет на равнине, а хищники прячутся в лесу.

— Тогда как же они охотятся?

— Совершают набеги по ночам, например.

— По ночам?

Солнце уже висело над горизонтом. Еще час или два, и наступит ночь.

— А я видел мышек, — откликнулся Капитан. — Обыкновенные мышки, совсем обыкновенные, похожие на земных. Днем их не было, а вечером они стали шнырять в траве. А трава, между прочим, стала очень колючей. Как вам это нравится?

— С травой и вправду что-то происходит, — подтвердил Кеша. — Я сам видел, как у нее отрастают усики и иглы. Специально рассматривал. Когда мы приземлились, трава была совсем другой. Разве вы не помните?

— Может быть, это связано с приближением сезона дождей или ветров? Смотрите, действительно мышка.

Йец подняла с земли и посадила себе на ладонь забавное серое существо величиной со спичечный коробок. Мышка ни капли не боялась. Опираясь на задние лапки, она деловито запихивала себе в рот довольно большой осколок заячьей кости. Кость хрустела, острые зубки делали свое дело. Похоже, что мышка тоже была хищницей.

Когда солнце село, люди погасили костер, вошли в корабль и закрыли дверь наружного шлюза. Внутри их ждала еще одна неожиданность: голова металлического пса, которую они взяли с собой как сувенир и которая считалась безнадежно испорченной, неожиданно включилась. Загорелись глаза, задвигались челюсти, механическое животное завыло.

— Придется убить ее еще раз. Убить, разобрать на части и выбросить, — заявил Денисов. — Будем хоронить ее по частям, как вампира.

— Не торопись, — охладила его пыл Йец, — это было бы слишком.

— Что ты хочешь сказать?

— Это все-таки собака. Друг человека.

Она осторожно протянула руку к тяжелой металлической голове и погладила ее. Вой прекратился. Похоже, что голове понравилось.

— Ты собираешься ее приручить?

— А почему бы и нет? Она может служить сторожем, если на ночь ставить ее при входе. Она никого не пропустит, а если что, разбудит нас.

— И ты можешь доверять этому чудовищу?

— Она не чудовище. Чудовищем был скирс, который сидел внутри пса. Помнишь, та лысая мокрая гадина, которую я застрелила? Именно скирс выполнял приказы Бойда. А это просто робот. Смотри, я ему понравилась.

— А можно я поглажу? — спросил Капитан.

— У нас осталось еще несколько запасных частей этого пса, — вспомнил Денисов. — Что-то вроде лапы. Я схожу и посмотрю.

Вскоре он вернулся с куском лапы. Это была подушечка ступни с огромными когтями. Ступня ожила: она ритмично вздрагивала и то втягивала, то выпускала когти на всю их ужасающую длину.

— Любопытно, из чего они сделаны? Это те самые когти, которые оставляли глубокие царапины на нашей обшивке, — заинтересовалась Йец. — Они должны быть на порядок прочнее алмаза. Если мы когда-нибудь вернемся на вашу любимую Землю, эти когти будут находкой для земных химиков. Для Земли это технология будущего.

— И мы станем богачами, — подытожил Капитан. — Денисов наконец-то женится, заведет детишек и дачу на тропических островах. Сколько детишек вы собираетесь заводить?

— Мы? — удивилась Йец.

— Ну а кто же у нас сладкая парочка? Молчу, молчу. Вы уж простите старика.

Йец скептически улыбнулась. По всему было видно, что она не мечтает о подобной перспективе.

— Смотрите, мышки! — закричал Кеша.

За этот день были установлены два боковых экрана, и теперь «Гордый» видел всё, что происходило вокруг. Сейчас на равнине творилось что-то невообразимое. По экранам скакало такое множество мышей, что казалось, снаружи идет странный серый дождь.

* * *

Мыши не давали спать всю ночь. «Гордый» включил прожектора, чтобы в темноте была видна окружающая его территория. Трава исчезла под жутким ковром из мелких зверьков. Равнина превратилась в мышиное море. Мыши лезли на стенки корабля, срывались, лезли снова. Они пытались грызть обшивку и двери. Теперь понятно, почему зайцы исчезали с наступлением вечера. Вряд ли они бы выжили в той буре хищной жизни, что бушевала снаружи.