— Все, что вы можете о ней рассказать.

Эксперт стал внимательно изучать изображение на экране, словно картину, выделяя и увеличивая то один, то другой участок. Оксана молча наблюдала за ним — теперь он имел сосредоточенный вид отрешенного от окружающего мира человека.

— Занятно, — произнес Вадим Николаевич. — Снимок любительский, с использованием примитивной пленочной «мыльницы». Неправильно выбрана экспозиция для такого освещения, но, возможно, это было сделано не от неумелости фотографа, а специально. Со снимком не работали в «фотошопе», однако довольно умело использовали ретушь. У фотографируемой девушки заметна искусственность ее положения.

Оксана затаила дыхание, а эксперт продолжил голосом лектора:

— С возникновением фотографии, в начале девятнадцатого столетия, первые снимки были очень дорогими, и это понятно, учитывая применяемые материалы и их количество. Если сопоставить цены с нынешним курсом, то фото в то время стоило порядка нынешних двухсот долларов. Поэтому фотографировались в крайних случаях, и отнюдь не в радостных, — так возникла мода на посмертную съемку. Мертвых фотографировали в позах, будто они еще живые, используя для этого всевозможные приспособления, незаметные на фотографии. Часто мертвых фотографировали в окружении живых людей, и порой было трудно отличить, кто из них мертвец. В наше время мертвых фотографируют разве только в гробу, и даже имеется мнение, что сфотографироваться рядом с мертвецом — это к несчастью. На фотографии, которую вы мне дали, с уверенностью восемьдесят против двадцати изображена мертвая девушка, данное положение ей придают приспособления. Невооруженным глазом их не заметишь, но при увеличении деталей изображения это заметно. Зрачки ее глаз подрисованы на фотографии, поэтому понадобилась ретушь.

— Вы можете официально это подтвердить для возбуждения уголовного дела?

— Заключение дам, но то, о котором сказал вам: 80 на 20 %. Есть определенная доля вероятности, что девушка жива и находится в одурманенном состоянии, поэтому ее зафиксировали с помощью приспособлений.

— В таком случае уголовное дело могут не возбудить. Требуется доказать, что девушку на фотографии удерживают силой, — задумчиво произнесла Оксана.

— Вы правы. У вас еще есть ко мне вопросы?

Попрощавшись, Оксана поехала домой, где ее встретила тетя с горящими от возбуждения глазами, как обычно бывало, когда она собиралась рассказать очередную страшилку.

— Оксаночка, тебя вечно нет дома, а в городе происходят такие ужасы! — Тетя театрально закатила глаза, словно собиралась упасть в обморок.

— Кто-то что-то о чем-то сказал? — машинально спросила Оксана, думая о том, как бы побыстрее проскользнуть к себе в комнату и при этом не обидеть тетю.

— Об этом в газете написано! — строго пояснила тетя, считая еще с советских времен, что там может быть только правда. — В городе появился маньяк, который под впечатлением просмотренного фильма похищает и убивает молодых девушек!

Оксана, уже взявшись за ручку двери, застыла на месте, а затем резко обернулась:

— Тетя, можете дать мне прочитать эту статью?

Довольная тетя протянула ей заранее приготовленную газету, одновременно рассказывая, что она по этому поводу думает, но Оксана, едва увидев заголовок «Охота на актрис», не слушала ее.

Взяв газету, она быстро пробежала взглядом статью. В ней говорилось, что в основе фильма «Красная маска» лежит легенда об алхимике Фламеле, который узнал чудовищный рецепт вечной жизни. Появившийся на экранах фильм «Красная маска» дал толчок к странным событиям. Две актрисы, снявшиеся в нем в роли жертв, бесследно исчезли, но перед этим одна из них подала в милицию заявление о нападении на нее человека в страшной смеющейся маске. Автор сценария фильма, известный писатель Алмазов, тоже внезапно исчез, а помощник режиссера N была обнаружена задушенной. Окончание статьи было неоднозначным: в нем выдвигалась версия, что к этому, возможно, причастен психически больной человек, а возможно, кто-то пытается реанимировать эти чудовищные ритуалы, которые могут оказаться совсем не плодом больной фантазии. Редакция газеты решила провести журналистское расследование этих странных событий с привлечением известных экстрасенсов. Под статьей была подпись: Денис Ложечников.

— Я вот думаю, что этот маньяк-душитель до сих пор жив и, посмотрев фильм про себя, ужасно рассердился! — в сознание Оксаны пробился голос тети. — Решил отомстить всем, кто причастен к этому фильму. — И она добавила зловещим голосом: — Так что еще будут жертвы!

— Чем же ему фильм не угодил?

— Рассказал о его тайне — теперь все будут о ней знать! — убежденно воскликнула тетя.

— Какую тайну, тетя?

— То, что он живет вечно и каким образом ему это удается!

— Фильм совсем о другом, и главным там является история любви двух молодых людей. Главный герой спасает любимую от гильотины, хотя на самом деле ее казнили.

— Мне надо обязательно посмотреть этот фильм! — явно заинтересованная, заявила тетя.

— Хорошо, тетя. Я вас подвезу в кинотеатр «Слава», там идет этот фильм.

— Я пойду с Лидой, она тоже хочет посмотреть эту картину.

— Разумно, в компании будет веселее, фильм довольно мрачный.

Оксана зашла в свою комнату. Ее удивила реакция тети.

— Надо же — тетя собралась в кино! — Оксана вспомнила, что совсем недавно тетя ругала современные фильмы за их бездуховность и скудость мысли и с ностальгией вспоминала старые, ровесники ее молодости. Она говорила, что двадцать лет не была в кино и не будет больше. А тут прочитала газету — и уже идет на фильм. Что значит женское любопытство!

Тут Оксану осенило.

«А ведь статья, похоже, заказная! Журналист, написавший ее, хорошо знаком с темой, в статье есть все, что привлечет внимание читателей и будущих зрителей, — таинственные происшествия из прошлого, имеющие продолжение в наше время. Даже тетю, не уходившую от дома дальше, чем до ближайшего магазина, как проняло и заинтересовало! И насколько своевременны эти события для успешного проката фильма! А если это не совпадение, если эти события были заранее спланированы?» Оксана почувствовала возбуждение от возникшей у нее версии.

За Вероникой по дороге в общежитие «охотился» некто в маске, у которого на самом деле была цель не напасть, а напугать ее. Наверное, он рассчитывал, что она сразу обратится в милицию, но девушка сделала это только после исчезновения подруги. А может, «нападение» и «исчезновение» подружек — это хорошо оплаченная договоренность с продюсерами фильма и Вероника сыграла перед ней порученную ей роль? И сейчас новоиспеченные актрисы где-то отдыхают, ожидая, пока пройдет оговоренное время и они смогут вернуться? То же самое и с «похищением» Алмазова. Ночью домой приходил именно он, а не кто-то другой, просто ему что-то понадобилось. Вуаля — и все вернутся на свои места! Или не все?

«А как же насильственная смерть помрежа Риты? — задала себе вопрос Оксана и тут же ответила: — Исчезновение актрис и писателя Алмазова — это одни события, и смерть Риты с ними не связана. Ведь Якимчук, опытный следователь, расследуя ее, больше склоняется, что она произошла на основе бытовых отношений. Рита была беременна, а у ее парня не было желания узаконить с ней отношения. Неужели из-за этого так просто убить человека, а в этом случае — двух, ее и неродившегося ребенка?