— Да, буду.

Я и правда проголодалась. Но стоит ли сразу есть сладкое или сначала перекусить? Винс не дал мне времени на раздумья. Он молниеносно сходил на кухню и вернулся с парой тарелок и ножом, отрезал каждому по куску. Всучил мне торт.

— Ну же, пробуй, — выжидающе посмотрел он. 

Стоило мне положить кусочек в рот, как тут же захотелось его выплюнуть: на вкус десерт оказался кислым и слегка горчил, будто в него добавили не просто сок лимона, а несколько штук вместе с цедрой. По выражению лица Винса я сразу поняла, в чем дело, и в недоумении уставилась на мужчину.

— Как тебе? — нетерпеливо спросил он.

— Не Неда ведь его готовила, верно? — осторожно поинтересовалась я. 

— Ну… Она помогла украсить, а я нашел рецепт в интернете… Стоп, — вдруг озарило его, — как ты узнала?

— А ты его попробуй.

Винс недоверчиво взглянул на меня, пожал плечами и откусил кусок торта. Прожевал и выплюнул обратно на тарелку. Его лицо скривилось и даже слегка покраснело. Я засмеялась в голос, не в силах сдержаться.

— Понял. Вопросов нет. Я переборщил с лимоном. — Он достал из кармана платок и принялся вытирать губы, после чего вырвал из моих рук тарелку и поставил на стол. — Не ешь его. Лучше давай закажем что-нибудь. Любишь сладкое?

— Люблю.

— Я знаю один кондитерский магазин. Там пекут потрясающие пирожные и булочки. У них большой ассортимент. И раз сегодня особенный день для тебя, мы можем выбрать все, что ты захочешь.

Через час курьер доставил наши сладости. Немаленький заказ, к слову. Большинство названия выбранных лакомств были мне незнакомы. Но зато в пакете оказались божественные безе и лукум. Также я впервые попробовала рисовый пудинг, посыпанный большим слоем корицы. Еще я обнаружила среди различных булочек фрукты, правда они были карамелизированные. Но вкус от этого ничуть не испортился. Все в новинку. Кто знает, когда я снова попробую что-то этакое. Не факт, что следующий покупатель останется столь же доброжелателен, как и Винсент.

О Винсенте Марче ведь тоже ходило много слухов. Девочки боялись его, не хотели, чтобы он покупал их. А на самом деле Винс оказался замечательным мужчиной. Да, скрывал многое, о чем-то умалчивал, часто был эгоистичен и слишком самоуверен. Но за всеми этими недостатками прятался чуткий и внимательный человек, который, узнав, что у его «покупки» День рождения, тут же устроил маленький праздник. 

Помнится, он говорил, что готовить не умеет совершенно. Потому, когда Неда заболела, собирался сделать бутерброды, да еще и нож держал так, словно не хлеб резать собирался, а человека. Ну как тут не взять все в свои руки? А сейчас готовил сам. Для меня. И не абы что, а испек настоящий торт! 

Интересно, Неда пыталась помочь ему? Зная его дурной нрав, если и так, то Винс послал ее куда подальше, заявив, что сделает все сам. Самостоятельный, чтоб его!

Я улыбнулась собственным мыслям, доедая последний кусочек рахат-лукума. 

— Не ожидала такого сюрприза? — спросил он, наблюдая за мной.

— Думала, тебе все равно. 

— Это не совсем так. День рождения — особенный день. Думаю, все когда-то любили отмечать его. 

— И ты?

— И даже я, — уже тише ответил он, вложив в слово «даже» куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд. Будто он ненавидел себя, не считал нормальным человеком, который имеет право любить какие-то праздники. 

— Как ты справлял его? — Я села поудобнее, приготовившись слушать. Потому что знала, что Винс ответит — чувствовала, что ему необходимо поделиться.

— Лет до пяти я, естественно, ничего не помню. Наверное, как и у всех — домашние застолья, барбекю, поездки в парки аттракционов. А вот после, когда от мамы ушел ее муж, праздновать уже никто и не желал. Кроме меня. Мама все так же пекла домашние торты, накрывала столы, зазывала в дом моих школьных друзей, которых было достаточно. — Винс сложил руки на животе и отвернулся от меня, будто бы вспоминая. Затем вдруг засмеялся. — А однажды я и мой друг Лиам решили подшутить над соседкой. Очень хмурая и вечно недовольная тетка была. Мы поймали ее собаку и увели к себе в дом, а на крыльцо подбросили записку о выкупе пирожными. Конечно же, она догадалась, кто виновник. Я потом еще неделю под домашним арестом просидел. 

— У меня не случалось подобного. Но временами и мы шутили над людьми. Например, звонили со стационарного телефона на различные городские номера, что находили в телефонной книге. Представлялись какой-нибудь компанией, забалтывали людей, а потом просили нажимать кнопки. Ой, сколько смеху-то было! Или звонили в квартиры и убегали. 

Теперь уже смеялись мы оба. Надо же, разные страны, разные менталитеты, а дети всюду одни и те же. Мелкие пакостники, достающие хмурых взрослых. 

— Помню, моя бабушка как-то уехала на курорт отдыхать, а дом остался без присмотра. Точнее, как без присмотра... Под сигнализацией. Но я умел ее отключать. Да, у меня уже тогда были разные таланты. Бабушка меня туда не пускала, оберегая свое имущество от взбалмошного подростка с играющими гормонами. В общем, мы устроили вечеринку в ее доме. Да такую, что потом двое суток прибираться пришлось. Но не помогло — разбитую посуду из раритетного сервиза вернусь не удалось, хотя я, честно, пытался ее склеить.

— Как бабушка тебя не убила? — воскликнула я.

— Даже если и попыталась бы, не догнала. Я к тому времени уже готовился поступать в военное училище и занимался легкой атлетикой. 

— А маме она не позвонила?

— Они уже не общались тогда. Так что бабушка не смогла переступить через свои принципы ради того, чтобы пожаловаться на нерадивого внучка. — Он снова пожал плечами и повернулся ко мне. Положил ладонь на колено, слегка поглаживая его, а взгляд зеленых глаз устремился прямо мне в душу. 

— В моей семье все не так. Мы, конечно, были совсем не богаты. В то время как ровесницы щеголяли по улицам города в модных шмотках, а в руках держали новые модели телефонов, я сидела где-нибудь на лавочке в парке с плеером в старых обносках. Но, знаешь, меня это не волновало. Я была просто счастлива, что мама с папой здоровы. Сейчас я даже не знаю, как они. Я сказала, что улетаю в Македонию работать, но они ждали звонка. Боюсь даже представить, что с ними теперь. Обратятся ли они в полицию или нет.

— Уверен, все будет хорошо, — тихо ответил Винс, поглаживая меня по голове, как маленького ребенка.

Неужели он отпустит? Или просто успокаивает? Лучшим подарком на День рождения для меня стала бы свобода.

— Как бы мне хотелось в это верить, — вздохнула я и повернулась, чтобы еще раз посмотреть в зеленые глаза.

— Просто верь, малыш. — Винс склонился, дыша мне в губы, а потом жадно поцеловал, и я вздрогнула от тепла его рук.

Этот поцелуй вышел каким-то особенным. Словно рядом находился уже не чужой человек. За то время, что я пробыла в этом доме, мы как-то сблизились, стали более откровенными. Хотя я так и не узнала, чем занимается этот мужчина.