собственной чести. Никакого нарушения законов и уж тем более попыток поквитаться со своими обидчиками с помощью полученных от меня умений. Пока на этом всё.

— Ещё чё-то будет? — спросил Заноза, спрятав удивление глубоко внутри. До конца мне никто из ребят так и не поверил, несмотря на то, что им это очень хотелось. Ребята слишком многое повидали в своей жизни и, невзирая на возраст, хорошо понимали, что доверие складывается не из слов, а из поступков. Что же, меня это вполне устраивало.

— Да, будет, но я расскажу об этом лишь после того, как мы узнаем друг друга лучше, согласны? — я посмотрел на четырёх подростков и, не услышав возражений, кивнул. — Отлично. В таком случае начнём.

В отличие от Марии и Елены, обучение ребят я начал не с уже привычной практики техники дыхания. Она, конечно, была важна и нужна при любых обстоятельствах, но главной моей задачей сейчас была проверка возможностей подростков. Чтобы понимать, на что обращать внимание в первую очередь. И, конечно, развитие их физических навыков. Мария и Елена уже имели все нужные данные, занимаясь с учителями своих семей, а эти ребята ничего не умели. Ну а технику дыхания я планировал показать им чуть позже, когда они кое-что поймут.

Я заставил их бегать до изнеможения по маленькой вьющейся дорожке сада. И уже через десять минут столкнулся с сопротивлением.

— Мы устали! — возмутился Заноза, при этом мне хорошо было видно, что он держится хорошо, и сил у него ещё более чем достаточно. — Что это за тренировки, просто бег и больше ничего? Мистер, нас не...

Это был продуманный протест, как и говорила глава, меня попытались одёрнуть и заставить отступить. Пока только пробный камень, но я уверен, что если дам хоть небольшую слабину все четверо это сразу почувствуют, и на этом наше обучение можно будет смело назвать успешно проваленным. На текущем этапе ни какого-то доверия, ни уж тем более дружбы у нас ещё не сложилось, после моих слов желание обучаться у ребят появилось, но достаточно было немного надавить на них, как это желание мгновенно улетучилось. И неудивительно, мои слова были всего лишь словами, верить им без доказательств никто не станет, а работать, тем более напряжённо, просто так не хочется.

Что же, я предвидел такое развитие событий, и так удачно, что на заднем дворе приюта оказалось столь замечательное место, как яблоневый сад. Место, которое укроет нас от взглядов любопытных.

Подняв руку, я мысленно обратился к природной энергии, создавая вокруг нашей группы иллюзорный домен, закрывающий не только нас от внешнего мира, но и внешний мир от нас. Секунда, и мы оказались посреди самой настоящей пустыни без конца и края. Сама иллюзия была простой, ведь мальчишки не владели ни даром магии, ни боевыми искусствами, и разорвать её были не в силах.

— Что? Где? А? — Заноза с другими ребятами поражённо смотрели по сторонам, пытаясь прийти в себя.

— Теперь я понял в общих чартах, какая у вас всех база выносливости, — выйдя вперёд, встряхнул онемевшей рукой, непроизвольно поморщившись, такая сильная иллюзия дала откат. — А теперь пора заняться практикой.

Напротив каждого из ребят вдруг прямо из песка поднялся человек, быстро приобретая их собственные черты. Двойники.

— Задача победить, — сказал я, отходя в сторону.

— Но... — хотел было возмутиться Заноза, но не сумел закончить, так как на него бросилась его копия.

Дальше в течение нескольких минут происходил спарринг, хотя уместнее всего было сказать избиение. Естественно, в иллюзорном мире раны у ребят не появлялись, да и боль была притуплена. Зато страдала гордость тех, кто вырос на улице и знал себе цену. По песку их возили специально небрежно, демонстративно и насмешливо. Уже к концу первых десяти минут я видел, как скрипел зубами низенький Маковка, а его друг Гарлопан кое-как стоял на ногах. Что же до Дюпеля и Занозы, то эти двое хоть и оказались чуть выносливее двух своих товарищей, но в конечном итоге так же оказались сломлены.

Песок, на котором приходилось сражаться, был рыхлым, не позволяя нормально передвигаться и драться. Ребятам приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы хотя бы просто уклоняться. Наконец, последним рухнул обессиленный Заноза, тяжело дыша и буквально хватая воздух ртом.

— Эти двойники, которым вы пытались противостоять, не могут ничего, их возможности ограничены, а сами они всего лишь куклы. Вместо того, чтобы использовать разум и попытаться объединиться, вы просто валялись у их ног. С такими навыками в бандах ваша жизнь закончится очень быстро, а на рудниках она будет ещё более скоротечной.

— Как будто мы это сами не знаем, мистер, — тяжело дыша, ответил Заноза.

Я усмехнулся, развеивая иллюзию и ощущая, как кружится голова. Поддерживать такой уровень погружения одновременно для четырёх, пускай и слабых, но людей, далось мне с большим трудом.

— Я могу дать вам шанс стать кем-то в этой жизни, но даже если у вас, предположим, ничего не получится, вы хотя бы проживёте чуть дольше... итак, теперь я спрошу ещё раз, готовы ли обучаться у меня и получить шанс на новую жизнь?

— Что... где мы были, мистер? — спросил уже Дюпель, оглядываясь вокруг и понимая, что вернулся в сад около приюта.

— Простая иллюзия, вы и сами так сможете, если не будете отлынивать, конечно, — ответил я. — И я всё ещё жду от вас ответа.

— Я согласен, — подал голос Маковка.

— Я тоже, — через секунду присоединился к нему Дюпель.

— И я, да я! — это уже был Гарлопан, судя по тому, как он прокричал свой ответ.

— Да, мы все согласны, — подвёл итог Заноза, поднимаясь на не слушающиеся его ноги.

Я не смог удержаться от улыбки. Первый раунд в возрождении школы Меча оказался полностью за мной.

Глава 24

Первый день прошёл продуктивно. Хоть до конца я так и не убедил ребят, что они смогут повторить всё показанное мной, но поселил в их душе робкую надежду. Надежду, в которую им очень хотелось верить. Несмотря ни на что.

К вечеру, когда четвёрка учеников выбилась из сил настолько, что уже была не способна ни на что толковое, я с удовлетворением завершил тренировку. И не смог не улыбнуться, когда прочитал на лицах всех четверых нескрываемое облегчение.

— Что же, в