– И правильно. За одного битого двух небитых дают, а мы здесь, все собравшиеся, столько раз биты, что запросто заменим роту спецназа.

– А по огневой и технической оснащенности мы, может, и превосходим среднестатистическую роту специального назначения, – согласился со старшим товарищем Кирилл, проверяя количество боеприпасов в боевом модуле внедорожника…

Ночь сменил малиновый рассвет, наконец можно было избавиться от приборов ночного видения. Виктор положил ПНВ в нишу, устроенную под приборной панелью, потер уставшие глаза и посмотрел на экран навигатора. До дневки оставался еще час езды.

Маршрутное задание, заложенное в навигатор, было поделено почти на две равные половины – от места десантирования техники до крепости Мадина Эмана. Все было задумано строго по науке специальных операций – сперва организовать базу, а потом уже налегке разведывать объект предстоящей атаки.

Место для базы также было выбрано в центре по фотографии со спутников. В стороне от караванных путей, среди похожих на застывшие морские волны барханов, по вершинам которых беспрепятственно гулял еще не успевший раскалиться утренний ветерок, спряталась небольшая площадка.

Савченко повел вездеход к одному небольшому холмику. Из остановившегося поблизости «Комбата» выпрыгнули диверсанты и замахали руками, разгоняя кровь. Султан Дадышев выглядел бодрым и отдохнувшим, как человек, безмятежно проспавший всю ночь. Сервант недовольно зевал, широко разевая рот. Христофоров и Лялькин курили, оглядываясь по сторонам.

Когда из «Лягуша» выбрались Савченко и Алена, закипела работа – точнее, началась интенсивная подготовка диверсионной базы. Кирилл ловко забрался на крышу вездехода, где быстро разложил похожую на гигантский мобильник солнечную батарею, сложенную из множества зеркальных ячеек. Тем временем из грузового отсека извлекли связку титановых спиц и креплений и запаянный в пластик рулон материи мышиного цвета. Диверсантам потребовалось не больше часа, чтобы собрать скелет, напоминающий чум эскимосов, только без оленьих шкур. Каркас набросили на вездеход, затем вскрыли пластиковую упаковку и развернули маскировочную материю – камуфляжный чехол «Сахара». Ткань была пропитана специальным липким раствором, и уже через полчаса после того, как ее набросили на конструкцию, скрытый от посторонних глаз «Лягуш» слился с барханом, да так, что обнаружить тайник было невозможно, даже находясь рядом.

– Ну, вот, Алена Игоревна, ваше временное прибежище готово, – обратился к Воронцовой Христофоров. С самых первых минут, как только ему было приказано взять на себя командование операцией, он старался держаться с девушкой подчеркнуто вежливо, чтобы не ущемить ее самолюбие.

– Алена Игоревна, – раздельно повторила молодая женщина, будто пробуя свое имя на вкус. За то время, что они находились в пустыне, ее никто ни разу не назвал арабским именем, как будто госпожа Зульфия Мехли осталась в египетской столице.

– Все оборудовано в лучшем виде, – без тени улыбки продолжил Христофоров. – Связь установлена на прием, солнечные батареи обеспечат энергией установку климат-контроля. Так что ожидание среди дышащих зноем песков будет если не приятным, то вполне сносным. Продукты, вода, оружие – все на своих местах.

– Владимир Николаевич, – Алена резко повернулась к чекисту. – Разрешите мне идти вместе с группой. Я, как и все офицеры разведки, умею стрелять, знаю приемы рукопашного боя, участвовала в секретных операциях особой сложности…

– Н-да, старая песня о главном, – снисходительно улыбнулся полковник, что вызвало целую бурю негодования.

– В конце концов, я координатор группы…

– Алена Игоревна, координатором вы были в Каире, где ваша помощь была воистину неоценима. Здесь, в пустыне, проводится боевая операция, где будет не до реверансов разведки. – Разговаривая с девушкой, Христофоров в знак своего доверия опустил руку на ее плечо и склонился к уху Воронцовой, поясняя ситуацию. – Мы работаем в автономном режиме и не в состоянии рассчитывать на помощь извне. «Лягуш» – это наша база, наше топливо, продовольствие и вода. Без него в пустыне верная смерть. Я уже не говорю о том, что, если мы оставим вездеход без охраны, никто не сможет исключить вариант засады. Выжить в таком случае тоже крайне проблематично, особенно когда находишься в полной неизвестности относительно финальной точки нашей экспедиции. Кто оттуда вернется живым и какая может понадобиться помощь выжившим – кто его знает… А вы все-таки офицер разведки, умеющий стрелять, драться, обладающий опытом проведения специальных операций…

– Старая песня о главном, – высказалась Алена его же словами. Мужчины в очередной раз щелкнули ее «по носу», но обиды на «женоненавистников» она не держала, понимая всю правоту этих слов. – Я согласна, буду ждать вашего возвращения…

Сутки назад пришло сообщение из Сирии: «Посылка дотавлена». Летчики выполнили поставленную задачу на «отлично» – они смогли оторваться от контроля радаров, незаметно выйти в точку сброса и десантировать груз в треугольник координат.

С того момента, когда Андрей Андреевич Журавлев объяснился со своим преемником, ход операции по освобождению Андрея круто изменился.

«Круто изменился…» Генерал-полковник, сидя за своим рабочим столом, улыбнулся этому каламбуру. Его преемник Родион Крутов всегда умел работать с размахом, и сразу же стала видна разница между действиями частника и государства. Хотя в первом случае имелись серьезные связи и практически не ограниченное финансирование, а во втором использовалась лишь малая толика возможностей системы, «вершина айсберга».

Ночь Андрей Андреевич провел дома, а с утра привычно явился на службу. За внешним спокойствием генерала скрывались нахлынувшие чувства. Время шло, а он понятия не имел, что сейчас происходит на Ближнем Востоке. Лишь поздно вечером раздался телефонный звонок из разведотдела военно-космических войск.

– Слушаю, Журавлев.

– Здравия желаю, товарищ генерал, говорит оперативный дежурный майор…

– Слушаю, майор.

– Сообщение для вас, – четко доложил дежурный. – «Коробочки» начали движение в штатном режиме.

– Это все? – с трудом сдерживая волнение, как можно спокойнее спросил Андрей Андреевич.

– Так точно.

– Спасибо, майор.

Положив трубку на аппарат, генерал встал из-за стола и подошел к торцевой стене кабинета. Здесь за старомодной ширмой он повесил карту Саудовской Аравии. В век всеобщей электроники это был древний архаизм, но именно с такими картами он начинал свою службу в военной разведке.

Закурив, Журавлев отодвинул штору и из-под очков посмотрел на карту. На ней красными треугольными флажками были обозначены места выброски груза, зеленым помечена древняя крепость Мадина Эмана – резиденция шейха Салеха Фейсала Аль-Кадиба. Зажав в пальцах левой руки окурок сигареты, Журавлев выставил большой палец и мизинец правой руки и расставил их, приложив к карте от треугольника координат до логова современных ассасинов.