Этот мир разительно отличался от тех мест на Ближнем Востоке с многочисленными отелями, которые я посещал во время своих первых командировок. Только теперь, прибыв в Ирак, я понял, насколько легкой была моя служба до того. С другой стороны, поездка дала мне более полное представление о том, что испытывают парни в зоне боевых действий. Мы видели их только во время выполнения боевых задач, однако, как я выяснил несколько дней спустя, на театре военных действий тяжело не только в бою.

Бытовые условия тут отличались от всего, к чему я привык. По ночам внешнее освещение выключали, и территория погружалась в кромешную тьму. Звезды в ночном небе не давали света; приходилось буквально на ощупь, тараща глаза, пробираться по непроглядному лабиринту из грузовых контейнеров, служивших спальными помещениями. Единственным источником света для меня был светодиодный фонарик, который давал маленький пучок красного цвета.

Большую часть времени я проводил в расположении эскадрильи морской пехоты, работавшей с дистанционно управляемыми аппаратами RQ-2 «Пионер». «Пионер» длиной с офисный стол. Маленький двухтактный двигатель, который лучше использовать в газонокосилке, смонтирован в задней части между двумя хвостовыми стабилизаторами, а на брюхе беспилотника закреплена прицельная гондола не многим больше грейпфрута.

Морпехи запускали самолет либо с катапульты, как на авианосцах, либо при помощи ракет, которые отстыковывались, после того как аппарат поднимался в небо. Без гибкости было не обойтись, потому что морпехи не знали, будет ли в их распоряжении дорога или взлетно-посадочная полоса достаточной длины, чтобы управлять БПЛА в движении. Каждый запуск «Пионера», когда он делал пару витков вокруг взлетного поля и брал курс на цель, сопровождался надсадным визжанием двигателя. Пилоты управляли аппаратом из расположенной на авиабазе СНУ.

Морпехи намеревались использовать «Пионер» подобно «Хищнику», но столкнулись с проблемой. Командиры всегда хотят видеть цель и наблюдать за ней перед началом штурмовой операции. Такая визуальная информация крайне важна с точки зрения минимизации боевых потерь. Но чтобы ее получить, «Пионеру» приходилось лететь так низко, что его выдавало жужжание двигателя. А для врага нет более четкого сигнала, что пора бежать и прятаться, чем летающая газонокосилка, целый час кружащая над домом.

Поэтому в эскадрилье нашли лучшее применение своим комплексам.

«Пионеры» занимались сопровождением военных колонн и поиском самодельных взрывных устройств вдоль двух главных путей движения транспортных колонн, которые проходили через Эль-Фаллуджу и Эр-Рамади. Эти две дороги, получившие названия «трасса Вашингтон» и «трасса Мичиган», были самыми опасными магистралями на всем театре боевых действий.

Маскировка для задания не требовалась. Небольшие самолеты просто летели впереди автоколонны и осматривали дорогу на предмет любой возможной опасности.

Одним утром я отправился понаблюдать за работой «Пионеров». В командном пункте я смог лично ознакомиться с тем, как экипаж выполняет задачу по обеспечению безопасности колонн. Экипаж контролировал летательный аппарат из установленной на «Хамви» станции управления. Броневик со станцией управления стоял в небольшом бетонном кармане, формой повторяющем габариты машины. На мониторах скользила трасса Вашингтон, на которой «Пионер» выискивал придорожные мины. Как и большинство наших заданий, эта работа была скучной и требовала недюжинного терпения и умения сохранять концентрацию.

Наблюдая за трансляцией, я попутно разговаривал с молодым лейтенантом, и тот вдруг начал рыться в столе, что-то выискивая. Худощавый высокий парень со стереотипной стрижкой морпехов — выбритыми затылком и висками и коротким ежиком на макушке, — наконец выудил DVD, на обратной стороне которого черным фломастером было написано «Лучшие хиты».

— Сэр, — сказал лейтенант. — У меня есть для вас одно видео.

Лейтенант знал, с какой целью я присутствовал в эскадрилье. «Лучшие хиты» было распространенным названием видеозаписей с операциями боевых эскадрилий. Как правило, такое видео содержало нарезку выдающихся авиаударов, совершенных частью. Я улыбнулся в душе. Как видно, название прижилось и в «нестреляющих» эскадрильях.

Лейтенант провел меня в оперативный пункт. Там он вставил диск в лэптоп на столе и вывел видео на один из компьютерных мониторов, смонтированных на стене.

— Этим мы особенно гордимся, — сказал он.

Видео включилось, и я увидел архивную запись обычного сканирования дороги. Камера шарила по сторонам, высматривая характерные признаки самодельных взрывных устройств (СВУ). Когда беспилотник миновал четырехсторонний перекресток, визирные нити остановились на автомобиле с поднятым капотом, стоящем у одного из поворотов.

— Это когда было? — поинтересовался я.

— Месяца два назад, — ответил лейтенант. — Мы осматриваем загородные дороги и ищем людей, которые приводят СВУ в боевое положение.

Когда не надо было сопровождать военные колонны, «Пионеры» облетали окрестности Эль-Фаллуджи, выискивая заминированные автомашины. Изготовление самодельных бомб требует умения и осторожности. Малейшая небрежность может привести изготовителя бомбы к гибели и даже сровнять с землей несколько домов. В целях безопасности мятежники сначала устанавливали в машине взрывное устройство, а затем отправляли водителя на окраину города ставить бомбу на боевой взвод, подключив ее к аккумулятору. В случае несанкционированной детонации погибал только террорист-смертник.

Судя по видеозаписи, экипаж беспилотника, обнаружив автомобиль с поднятым капотом, вызвал силы быстрого реагирования для его проверки. «Пионер» продолжал крутиться над машиной на случай, если что-то произойдет, прежде чем СБР прибудут из города. После того как БПЛА совершил пару кругов, оператор средств обнаружения заметил голову, высунувшуюся из окна со стороны водителя. Картинка была не очень качественной, но, судя по всему, человек смотрел прямо на самолет.

— Что он делает? — спросил я.

— На тот момент мы этого еще не знали, — ответил лейтенант.

Мужчина медленно вылез из машины и двинулся к центру перекрестка. Он поднял руки вверх и повернулся лицом к летательному аппарату. Человек осторожно смещался в сторону маленькими шажками, продолжая держать лицо обращенным к кружащему в небе «Пионеру».

Закадровые голоса на видео начали обсуждать происходящее.

— По-моему, он сдается, — сказал кто-то из экипажа «Пионера».

— Это что, шутка? — отозвался другой член экипажа.

— Затем пилот связался с дежурным офицером, — пояснил лейтенант.

— Кто это был?

— Это была моя смена, — ответил он.

На видео я услышал, как «Пионер» вызывает лейтенанта.

— Что нам делать? — спросил пилот.

— Оставайтесь над ним, — услышал я голос лейтенанта за кадром.

Вскоре показались несколько «Хамви», направлявшиеся по трассе в сторону автомашины. Мужчина не двигался. Он по-прежнему стоял с руками, поднятыми вверх, лицом к летательному аппарату. Морпехи остановились на границе предполагаемого радиуса поражающего действия взрыва, соскочили с вездеходов и стали медленно приближаться к мужчине.