Я приторочил лайтер к соседней пирамиде, осветив стеллажи «Молота Тора», после чего открыл на них прозрачную кварцевую перегородку. Можно было выбирать любые доспехи, но я предпочел те, которым доверял свою жизнь уже долгие годы. Каролина в почтительном молчании наблюдала, как я выполняю привычный, отработанный до автоматизма предбоевой ритуал. Перво-наперво проверил источники питания – либериаловые мини-генераторы в полном порядке. Потом осмотрел прочие важные детали – биомагнитные крепления и сенсоры тоже в норме. Это означало, что усилитель движений – гиперстрайк – и другие вспомогательные функции, получающие команды от нервных импульсов тела игрока, теоретически должны работать.

«Форсбоди» поверх повседневной одежды – зрелище довольно дурацкое. Не спорю, об эстетике в нашей ситуации стоило задумываться в последнюю очередь, однако напяливать доспехи на потертые брюки я все равно не желал – честь мундира, так, кажется, говорили в старину? Тем более что черные форменные комбинезоны, надеваемые под «форсбоди», хранились здесь же.

Каролина недоуменно изогнула бровь при виде того, как я взялся стаскивать с себя штаны, а потом понимающе кивнула и деликатно отвернулась. Когда она вновь осмелилась взглянуть на меня, я уже прикрыл наготу и облачался в свой защитный меркуриевый панцирь, заодно проверяя пульт ручной настройки «форсбоди», спрятанный под щитком на левом наручне. Мне не доводилось пользоваться пультом раньше – все настройки, как плановые, так и экстренные, производились через инфоресивер, – а потому возникало резонное опасение, исправна ли система ручной регулировки.

Сразу бросился в глаза светящийся красный микролайтер на фоне десятка зеленых. Я забеспокоился: красный цвет вряд ли сигнализировал о чем-то хорошем. Но, присмотревшись лучше, с облегчением отметил, что этот сигнал всего лишь напоминал о нерабочем ключе. В общем, тяжело, но терпимо: инфоресивер реалера мог выйти из строя в любой момент боя, после чего управление автоматически перенастраивалось на ручное. Такое изредка случалось кое с кем из моих товарищей, и никто из них не покинул арену до финальной сирены. Правда, неизвестно, являлось ли ручное управление безотказным при длительной эксплуатации – насколько я знал, пока никто из реалеров не пользовался им дольше одной игры.

Я выставил все настройки на полную мощность, после чего провел короткий тест, выполнив двойное сальто назад с приземлением на руки – весьма эффектный номер, если показывать его при свете дня впечатлительной публике. То и другое в темном арсенале отсутствовало. Единственный зритель – Каролина, видимо, сочла мои тесты мальчишескими выкрутасами и наградила меня не аплодисментами, а снисходительным покачиванием головы. Тем не менее результаты проверки порадовали – амортизаторы суставов прекрасно справились с нагрузкой, контролер вестибуляции мгновенно выровнял находящееся вверх ногами тело, а гиперстрайк высоко подбросил его на руках, после чего я вернулся в исходное положение. Все в порядке, лишь при надевании шлема возник дискомфорт, поскольку пикр сразу же показал Синий Экран Смерти, транслируемый нашими ключами уже второй месяц кряду. Пришлось покопаться в настройках, чтобы устранить эту проблему. Система служебной связи играла для реалера немаловажную роль, и теперь мне требовалось какое-то время, чтобы смириться с отсутствием привычного турнирного виртомира. Однако опыт жизни в Жестоком Новом Мире подсказывал, что адаптация к информационному вакууму произойдет уже в ближайшие часы.

Закрыв глаза на эти неприятности, я все-таки признал, что влезть в удобную старую шкуру – чертовски приятное ощущение. Отныне я глядел в будущее гораздо уверенней. Можно было даже забыть об оружии – и без него «форсбоди» являл собой весьма сокрушительное средство самозащиты. Но после облачения в интерактивные доспехи мой грузоподъемный потенциал возрос многократно, так что поместить в кобуры кое-какое вооружение не помешало бы.

Я так увлекся настройкой «форсбоди», проверял крепления и радовался привычным ощущениям, что совершенно забыл о притихшей рядом Каролине. Девушка прислонилась к стеллажу и с любопытством наблюдала за моими действиями.

– Ты похож на ребенка, который нашел давно потерянную игрушку, – наконец не выдержала она. – Извини, что отвлекаю от дела, но где мой обещанный сувенир? Я, конечно, не попрошайка, но ведь никто же тебя за язык не тянул, правда?

– Да-да, помню, – подтвердил я, придирчиво выбирая оружие. – С правого края находятся «форсбоди» сестер Валькирий. Выбери себе тот, который поменьше. Комбинезоны там же. Если не разберешься с креплениями – подскажу. Настройки пока не трогай – их я сам отрегулирую.

– Ни черта себе! – потрясенно вымолвила Кэрри. – Ты шутишь?

– Ничуть. Ты – давняя поклонница реал-технофайтинга, следовательно, имеешь примерное представление, как обращаться с этой штуковиной. Три часа поносишь и освоишься. Я не заставляю тебя лезть в потасовки, просто будешь присматривать за отцом. Было бы замечательно и его нарядить в «форсбоди», но, к сожалению, таких низкорослых игроков, чьи доспехи подошли бы дяде Науму, среди нас нет… Разве что Человек-Ядро, но у него «форсбоди» сделан на заказ, поэтому двукратно в плечах явно не ужмется.

– И что, я могу забрать это насовсем? – с надеждой спросила Каролина.

– Там будет видно, – уклончиво ответил я. – Если кризис минует, естественно, вернешь, и я подыщу тебе другой сувенир. А если нет, «форсбоди» в домашнем хозяйстве всегда пригодится. Хоть дрова таскать, хоть недоброжелателей отпугивать.

– Здорово, – обрадовалась Кэрри, нежно касаясь ладонью доспехов младшей из Валькирий. – А я поначалу решила, что ты собрался мне какую-нибудь разбитую оптику или сломанное крепление подарить… И оружие дашь поносить?

– Ты переодевайся, а я пока подумаю, – поторопил я девушку. – Время идет.

– Уже бегу, – с готовностью отозвалась она, скидывая куртку. – Только это… я бы тебя попросила…

– Слеп, как крот, – подмигнул я ей и демонстративно отвернулся к пирамиде с оружием.

Оружия было много, отчего глаза мои разбежались. Душевные порывы выбрать самое безвредное улеглись после воспоминаний о сегодняшней погоне. Ближайшая ко мне многозарядная ракетница прямо-таки сама просилась в руки. Топор в сравнении с ней выглядел как первый искусственный спутник Земли на фоне современных межпланетных рудовозов. Но выбирать ракетницу было непрактично по причине слишком малого и громоздкого боекомплекта, ко всему прочему стрельба из нее в узких коридорах была сопряжена с риском обвалить себе на голову потолок или пораниться обломками стен. Трезво оценив степень вероятной опасности, я решил начать выбор с простого вооружения, а там уже как получится.

Компактный нервно-паралитический стиффер я взял со стеллажа не задумываясь – штука полезная, позволяет экономить боеприпасы, когда наносить тяжелый урон врагу вовсе не обязательно. Боезапас – заряд импульсного шокера – при экономном расходовании практически неиссякаем. Берем: не пригодится мне – авось понравится гуманисту Кауфману.

Теперь настало время позаботиться об основном вооружении. Я прошелся вдоль пирамиды взад-вперед, то и дело вынимал какое-либо приглянувшееся оружие, осматривал его, оценивал, недовольно морщился и возвращал обратно. Еще пару часов назад многое бы отдал ради того, чтобы у меня в руках оказался даже самый завалящий экземпляр этой громадной коллекции. Однако сейчас, при впечатляющем разнообразии выбора, подходить к экипировке следовало с умом.