Они не стали заходить внутрь, а прошли дальше, на ту сторону острова, туда, где на бугорке виднелась небольшая березовая роща. Видимо, паводок не заливал остров Песчаный, только поэтому здесь и могли уцелеть и великолепное здание, и эти деревья.

Здесь, в роще, было практически пусто, и только под огромной березой стояли столик и два плетеных кресла, а чуть поодаль виднелись силуэты обслуги.

– Присаживайтесь, батюшка, – тепло предложил Козелков отцу Василию.

– Спасибо, Вадим Николаевич.

Они одновременно сели за столик, и министр опустил руку в стоящую рядом красиво сплетенную корзинку и вытащил темную бутылку причудливой формы.

– Неплохое винцо, – пояснил он. – Южная Франция…

– Угу, – кивнул священник и отметил, как легки и свободны движения этого, в общем, немолодого человека.

– Знаете, батюшка, я много думал о вас и, честно говоря, так и не понял, что заставило вас так резко изменить свою судьбу.

«Э-э… да ты и справки уже навел!» – мысленно усмехнулся отец Василий.

– Сами понимаете, я не мог не навести справки о человеке, спасшем мне жизнь, – тут же пояснил министр.

Священник уклончиво кивнул. Он не знал, нормально ли наводить подобные справки?.. Наверное, для Козелкова нормально.

– Ваши характеристики с прежних мест работы великолепны, есть награды, – протянул священнику бокал Козелков.

Отец Василий проглотил слюну. Он сам никогда не видел своих характеристик, хотя полагал, что в личном деле они быть должны. Впрочем, он и своего личного дела-то ни разу не видел.

– И вдруг такое радикальное изменение судьбы, – пожал плечами Козелков. – Почему?

– А зачем вам это знать? – наклонив голову, поинтересовался отец Василий.

– Позвольте быть откровенным, – министр поставил бокал на столик. – Я привык понимать, с кем имею дело. В вашем случае все иначе. Признаюсь честно, я не понимаю, ни кто вы, ни что вас подвигло на такой риск.

– Я – православный священник, – честно объяснил отец Василий. – И единственное, что мной двигало в тот момент, это – любовь к ближнему, ровно в той мере, в какой я способен на эту любовь – ни больше ни меньше.

– Вы хотите сказать, что действовали исключительно по своей воле?

– Именно так. И по воле Господа нашего.

– Ну разумеется, – улыбнулся министр.

Наступило неловкое молчание. Похоже, Козелков начал понимать, что, кто бы ни направлял действия отца Василия, сам священник никогда в этом не признается. И это его не слишком устраивало. Что касается батюшки, то все было проще. Он, лениво осматривая окрестности, нет-нет да и отмечал огрехи в организации охраны члена правительства. Тот, что сидел в кустах напротив, уже дважды отворачивался в сторону, а однажды непростительно громко зевнул. Молоденький парнишка, контролировавший западную сторону, был замаскирован совершенно любительским образом. И только возившийся поодаль с закуской «официант» пока был безукоризнен.

Внезапно священника пронзило нехорошее предчувствие. Ему вдруг показалось, что, если он прямо сейчас обернется, это совершенно непредсказуемым образом отразится на всей его дальнейшей жизни!

«Нервы совсем расшалились! – подумал отец Василий. – Надо же, какая чушь в голову лезет!» И только для того, чтобы избавиться от этого странного, сюрреалистического чувства, обернулся.

Метрах в пятнадцати от их столика, взявшись рукой за перила маленького бревенчатого строения, напоминающего по виду небольшую баньку, стоял высокий, широколицый мужчина. Отец Василий непроизвольно вгляделся и похолодел. Именно этот человек стоял позавчера в зарослях ивы, но только в руках у него был импортный автомат с импортным же, огромным, определенно весьма дорогостоящим глушителем. Он смотрел в сторону и совершенно не интересовался гостем своего хозяина, но было видно, что он стоит здесь не случайно, он на работе.

Отец Василий отвел глаза и тут же наткнулся на внимательный взор министра.

– Вас что-то заинтересовало?

– Ваш начальник охраны из Питера? – проглотил слюну священник. Он знал, что даже малейший оттенок лжи на этой встрече недопустим, а то, что его заинтересовала охрана, Козелков определенно понял.

– Верно, – удивленно кивнул министр. – Я вижу, что вы разбираетесь.

– Хорошая школа. А вот остальные… откуда вы их набрали? Из частных агентств?

– Хм… ну, в общем, да.

– Напрасно. Слабенько работают.

Козелков издал горловой звук и, чтобы скрыть недовольство, потянулся за бутылкой.

– Позвольте, я вам налью.

Отец Василий кивнул.

– Где ж я настоящих профессионалов возьму? – пробурчал себе под нос Козелков.

– Платить надо.

– Да-а! – расстроенно махнул рукой министр. – Вы думаете, я не готов платить? А толку?! Дефицит. Самая востребованная профессия.

Начавший этот разговор только для того, чтобы поглубже замаскировать свои истинные чувства, отец Василий вдруг подумал, что министр-то, пожалуй, прав – найти настоящих профессионалов никогда не было простой задачей. А чтобы воспитать своих, требуются годы тренировок и, что важнее, практики. А у кого в наше время есть годы в запасе, если счет порой идет на часы?

– Позвольте вас спросить, – сглотнул слюну министр. – А за мной настоящие профессионалы… ну, охотились?

– Да нет, братва какая-то. Хотя парочка бывших военных там определенно была.

Козелков не смог сдержать вздох облегчения.

– Тогда все понятно.

– А у вас, если позволите спросить, какие-то счеты с братвой? – наклонил голову священник.

– А у кого их в наше время нет? – вздохнул министр. – Они ведь сейчас на все лапу норовят положить.

– А вы, значит, не поддаетесь?

– Один раз поддашься, с потрохами сожрут, – махнул рукой министр. – Нельзя им уступать.

Собеседники снова замолчали. Ни Козелков, ни отец Василий не переступали границ хорошего тона и не задавали совсем уж бестактных вопросов, хотя обоих интересовало как раз то, о чем на светском рауте не спрашивают.

«Так, значит, это были твои люди, господин-товарищ министр, – думал священник. – А я на Парфена бочку катил, думал, он старается. И что же теперь делать?» То, что среди напавших на него вчера был человек, сегодня охраняющий министра на отдыхе, меняло многое. Отец Василий внимательно следил за каждым словом и каждым жестом собеседника, но не видел никаких намеков на то, что министр знает, с кем именно пришлось схватиться прошлой ночью его людям.

«Неужели все произошло случайно?» – не мог поверить священник. Он знал силу и мощь «господина случая», за которыми чаще всего стоит воля Высшей Силы. Но чтобы вот так, нос к носу, столкнуться с человеком, который хотел тебя убить, а теперь вынужден охранять!.. Священник совершенно не был готов к такому капризу судьбы.