Воины с удивлением обернулись к своему предводителю, но ослушаться приказа не посмели.

Закипел бой. Выживатели дрались отчаянно, понимая, что с какой бы целью страшный светлый маг не пожелал сохранить им жизни, вряд ли это сулит что-то хорошее. Но сегодня, впервые за многие годы, преимущество было не на их стороне. Бегущих вурдалаков отбросил дружный залп кольев. Попытку сплести заклинание одним небрежным жестом пресёк Серафим, блокировав магам доступ к источникам энергии. Пара вампиров, сопровождавших отряд, попыталась уйти, используя преимущество в скорости — их подожгли пращники и затем добили серебряным оружием. По остаткам банды ударили в упор градом парализующих заклятий, и через минуту уже вязали им руки. Сотник подъехал к предводителю отряда.

— Что будем делать с этими ублюдками, Светлейший? Устроим показательную казнь?

— Нет. Заберём с собой. Они нам ещё пригодятся.

Послышались протестующие возгласы.

— Но Светлейший, пытки и магия крови… Я понимаю, что они заслужили и не такое, но…

Серафим вновь покачал головой.

— Кто говорит о пытках? Это не метод Света, используя его мы бы только сыграли врагам на руку. Нет уж, мы подарим им добро, любовь и милосердие. Такие, каких они заслуживают.

Воины непонимающе переглянулись.

— Вы предлагаете простить эту сволочь?!

— Конечно нет. В нынешних условиях это невыгодно с любой точки зрения, в том числе и моральной. Кто-нибудь из вас когда-нибудь вообще слышал о Третьем Эликсире Счастья?

Недоумевающие взгляды стали ещё выразительнее.

— Что ж, вкратце расскажу. Третий Эликсир воздействует сразу на несколько центров сознания разумного существа, в том числе на центр удовольствия. Анатомия мозга значения не имеет, поскольку воздействие энергетическое. В результате любое, подчёркиваю, абсолютно любое раздражение рецепторов воспринимается, как положительное и приятное. Человека под Третьим можно медленно резать на кусочки, а он будет счастливо улыбаться и просить ещё.

— Похоже на наркотик…

— Похоже. Но Третий не разрушает мозг, не влияет на умственные способности, и не вызывает физиологического привыкания — только психологическое. Кроме того, он оказывает общее оздоровительное воздействие на организм, продлевая жизнь и усиливая иммунитет.

— И что вы предлагаете, напоить Выживателей этим веществом, чтобы превратить в рабов? Это довольно жестоко… Вполне соответствует их преступлениям.

— Нет, рабы нам не нужны. Третий поможет контролировать их, сделав ненужными цепи или заклинания контроля. Но заставлять трудиться совсем необязательно. Они послужат нам иначе. Подумайте сами. Абсолютно счастливый человек, одержимый любовью ко всему окружающему миру — это что для нас в первую очередь?

На лицах самых догадливых начало проступать первое понимание.

— Источник… — прошептал десятник Резас.

— Совершенно верно! Источник чистейших светлых эмоций, которых в реальном мире не найти. Из него можно годами доить силу, и он будет непрерывно производить ещё.

Поняв, что им предложили, воины кровожадно заулыбались. Несомненно, гадёныши это заслужили! И главное, теперь каждая победа будет помогать покончить с унизительным энергетическим голоданием! Каждый захваченный слуга Тьмы станет новой батарейкой, дающей Свет! Да уж, ради одного этого стоило пойти за странным пришельцем!

Сотник махнул рукой:

— Вяжи уродов к сёдлам! Подарим им счастье на всю катушку!

Когда с «упаковкой» пленников было покончено, один из солдат мимоходом поинтересовался у предводителя:

— Светлейший, а что делать с крестьянами?

— Дайте им похоронить мёртвых, и стройте всех в конвой. Станут первым вассальным поселением Ордена.

Последние остатки нижней части двери разлетелись огненными брызгами. И толпа самых невероятных существ хлынула в зал, обжигаясь на раскалённом камне, но ни на миг не замедляя темпа. Совершенно невозможно было догадаться, что эти твари принадлежат к одному виду. Здесь были мохнатые многометровые черви, похожие на марсианских пиявок сора-тобу хиру из мира Стругацких. Были покрытые чешуёй люди-змеи. Были четвероногие зверюги размером с автомобиль, внешне напоминающие жаб с хвостом скорпиона. Были бесформенные создания, похожие на прыгающие кожаные мешки. И ещё несколько видов самой разнообразной нечисти, которую на первый взгляд объединяло лишь одно — стремление как можно быстрее добраться до Хранителя.

Инна, отскочив, дала по чудовищам длинную очередь. Один змеечеловек и два «мешка» рухнули на пол, разбрызгивая чёрную кровь. Но более крупным тварям пули доставляли лишь небольшое беспокойство. Несколько червей поднялись на своих хвостах и плюнули горящими сгустками зеленоватой слизи — Владимир ушёл в сторону перекатом, а там, где он только что стоял, горел и плавился камень пола.

Зубастое создание с ветвистыми, как у оленя, рогами двигалось с той же быстротой, что и отступающие вампиры, если не быстрее. Пули с грохотом отскакивали от его нагрудных пластин, не причиняя никакого вреда. Оно опередило своих собратьев и прыгнуло, стремясь сбить Хранителя с ног массивной тушей. Владимир инстинктивно ударил Мечом снизу вверх — и оружие Предела не подвело. Рука не ощутила никакого сопротивления, но голова и грудь чудовища распались пополам. Более того, мёртвое тело разом потеряло всю свою инерцию и строго вертикально рухнуло вниз. Если бы оно завершило параболу прыжка, то неизбежно придавило бы своего убийцу. Кровь уже знакомым вихрем хлынула из туши к лезвию Меча — только на сей раз струи были чёрными.

Не успев порадоваться успеху или посочувствовать убитому, Владимир был вынужден резко развернуться и рубануть направо — оттуда уже подбирался жабоскорпион. Инна, не имевшая Меча, благоразумно отступала дальше, поливая монстров огнём из автомата. Её не преследовали — всё внимание было сосредоточено на Хранителе. Монстры не жалели своей жизни, чтобы добраться до ненавистного Судии, и Меч радостно завывал, собирая кровавую жатву. Кто-то из задних рядов дохнул струёй ослепительного белого огня. Владимир каким-то образом почувствовал, что если ЭТО до него долетит, то не останется даже пепла. Он выбросил вперёд руку, словно пытаясь отмахнуться от страшного пламени. Как ни странно, это помогло — плазменный поток отразился от невидимого щита и широкой волной хлынул обратно, накрывая передние ряды бестий. Обожжённые драки хором взвыли, наступление замедлилось.

«Неплохо, совсем неплохо, — хмыкнул Меч, — высокотемпературный пирокинез с первой попытки — это больше, чем я ожидал на твоём уровне. Кое-что можешь, когда не копаешься в себе. Да и пир ты мне устроил совсем неплохой! Кровь и души!»

Очередной посвист костяного лезвия в разрежённом воздухе, две половинки «летучей пиявки» падают по разные стороны от Хранителя. Пол под ногами содрогнулся — Инна метнула в скопище гадов противопехотную гранату.