Блондинка скучающим взглядом смотрела на огонь. Услышав звук шагов и скрип двери, она повернула голову и увидела Мальвину. На ее красивом ухоженном лице выражение хронической скуки сменилось таким же хроническим раздражением и злобой.

– Ты? – процедила она, оттопырив губу. – Что, сбежала из того элитного дурдома? Отец будет в ярости! Он платит этим докторам такие деньги, чтобы они держали тебя под контролем…

– Вот как? – Мальвина оглядела мачеху с ног до головы. – Ты бы, конечно, предпочла, чтобы эти деньги уходили на твои дорогущие тряпки и украшения?

– По крайней мере это более полезное вложение средств!

– Значит, ты считаешь, мамочка, отец будет недоволен моим поведением?

– Я сказала – он будет в ярости! И я тысячу раз говорила – не смей называть меня мамочкой! Называй меня Ириной! – прошипела блондинка и швырнула в Мальвину недопитый бокал. – А теперь – убирайся к себе, я не хочу видеть твою размалеванную физиономию!

– Да, мамочка! – пропищала Мальвина, изображая маленькую девочку. – Сейчас, мамочка! Только сначала я хочу познакомить тебя со своими друзьями…

– Что?! – перебила ее мачеха. – Ты еще и своих дружков притащила? Где ты с ними познакомилась – в том дурдоме?

– Не совсем. Хотя ты, пожалуй, права, мамочка, они настоящие психи! Познакомься, мамочка, – это Мясник… Еще есть Кувалда, но он задержался, общается с охранниками!

– Кстати, охранников надо уволить, – процедила мачеха. – Пускают в дом невесть кого!

На самом деле Ирина в глубине души была даже довольна появлением Мальвины. Она невыносимо скучала, сидя одна в пустом доме. Даже прислуга отсутствовала. Лизка умотала в город, со скандалом вытребовав свой выходной, еще кричала, что вообще уволится, если не отпустят сегодня. А Валентина пьет потихоньку и думает, что никто этого не замечает. С утра еще держится, а к вечеру зальет глаза и спит без задних ног. Но где найдешь в наше время хорошую кухарку? Эта хоть готовить умеет… Беда с прислугой!

Так что неожиданное появление падчерицы не даст ей расслабиться. В свое время Ирина уже одержала победу над отвратительной девчонкой, выжила ее из дому. Ее не проймешь всеми детскими гадостями, она в жизни повидала всякого. Вдали от дома девчонка пошла по кривой дорожке, связалась со всякой шпаной. И вот, грозил ей нешуточный срок за грабеж и убийство, но у мужа взыграло вдруг отцовское чувство, он решил эту паршивку спасти от тюрьмы и упрятал в частную психушку. Что ж, так даже лучше… Но дрянь ухитрилась сбежать… нет, за что этим уродам в клинике муж платит такие бешеные деньги?

И еще привела своих дружков, а охрана пустила их в дом!

– Уволю, на фиг! – Ирина скрипнула зубами.

– Совершенно с вами согласен, мадам! – проговорил Мясник, входя в комнату и издевательски ухмыляясь. – Их необходимо уволить, причем без выходного пособия, и я лично этим займусь, как только закончу разбираться с вами!

Он шагнул к хозяйке дома и вытащил свой нож.

У Ирины на миг потемнело в глазах, она поняла, что этот человек – не мелкая шпана, которую можно запугать, это – человек страшный. Господи, да девчонка настоящая бандитка! А Павел до сих пор считает доченьку заблудшей овечкой!

Мачеха Мальвины, как уже было сказано, умела безошибочно оценивать людей и события. И сейчас она поняла, что Мясник не шутит и никому не позволит шутить с собой. Она вскочила с медвежьей шкуры и проговорила, стараясь скрыть страх:

– Ну зачем же это? Я имею в виду нож… я без всякого ножа вижу, что вы человек серьезный, решительный, и не собираюсь создавать вам проблемы…

– О как! – насмешливо протянул Мясник, оценивающим взглядом окинув хозяйку дома. – Не хочешь, значит, проблемы создавать? А у меня и нет никаких проблем. И никогда не было. Я возьму все, что захочу, и уйду, когда посчитаю нужным…

Ирина поняла, что она одна против двоих или даже троих, да этого одного типа для нее хватит. Охранников они, очевидно, нейтрализовали. Мальвинка, сволочь, помогла! Однако не в ее правилах было сдаваться на милость победителя.

Ирина посмотрела на неприятного визитера еще более внимательно. Она решила, что можно испробовать на нем свое самое надежное и проверенное оружие – женское обаяние, преодолела страх и промурлыкала, кокетливым жестом поправляя кимоно:

– Люблю сильных мужчин! От них исходит такой магнетизм, такая удивительная аура…

– А я люблю женщин, которые помалкивают, пока их не спросили, и не употребляют мудреных слов! – оборвал ее Мясник и, схватив за воротник, встряхнул, как тряпичную куклу: – Показывай, где твои побрякушки!

– Что? – переспросила Ирина, пытаясь выиграть время.

– Глухая, что ли? – процедил Мясник. – Не похоже! Последний раз спрашиваю – где твои брюлики?

Он сильно встряхнул ее, и тонкий шелк кимоно с треском разорвался, оголив гладкое загорелое плечо. Ирина решила продолжить свою игру. В глазах ее заблестели слезы, она придерживала рукой разорванную ткань и проговорила дрожащим голосом:

– Я отдам вам все, все, что пожелаете! Все – вы меня понимаете? Только об одном вас прошу – не будьте со мной таким грубым! Мне и так достается от мужа, этого жестокого, невоспитанного человека, но вы, я же вижу, совсем не такой! Я чувствую, что в глубине души вы добрый, душевный человек! Я чувствую, что вы способны понять и оценить женщину!..

– Вот как заговорила! – восхитилась Мальвина. – Вот бы папашка это услышал! Насчет того, что он жестокий и невоспитанный и особенно – что ты готова все отдать первому встречному бандюгану!

Ирина бросила на нее косой выразительный взгляд. Было ясно, что если бы ехала она на машине по ровной дороге и Мальвина лежала на этой дороге, не сумев подняться, то мачеха без всяких колебаний направила бы автомобиль прямо на падчерицу, а переехав ее, не умчалась бы прочь, а развернулась и переехала снова, и так несколько раз.

Мальвина встретила такой взгляд с усмешкой, а Ирина снова переключилась на Мясника:

– Конечно, я отдам вам все, что вы пожелаете! Я отдала бы вам все свои драгоценности, но их нет дома. К сожалению, практически все мои украшения хранятся в банке…

– Врет! – подала голос Мальвина.

– Слышали, дамочка? – ухмыльнулся Мясник. – Как говорил мой знакомый прокурор, ваши показания не сходятся! И я почему-то больше верю Мальвине!

– Мальвине? – Ирина снова взглянула на падчерицу, на этот раз в ее взгляде была не неприязнь, а самая настоящая ненависть. Она деланно рассмеялась: – Мальвина меня ненавидит. Она готова наговорить чего угодно, только бы напакостить мне. Кроме того, она не может знать, где мои драгоценности, поскольку последнее время ее не было дома. Вы, наверное, знаете, что она находилась…

– В дурдоме, – подсказал Мясник. – Конечно, знаю. Только все равно верю ей больше, чем тебе. И на этом все, дамочка, разговоры закончились, у меня нет на них времени. У меня сегодня еще дел навалом! Веди меня к своему сейфу, или где там ты держишь брюлики, или я начну отрезать от тебя по кусочку. Начну, пожалуй, с пальцев… ты какие предпочитаешь – на ногах или на руках?