Наемник усмехнулся. «И в связи с этим возникает резонный вопрос: чем спецы лучше нас? Только тем, что убивают от имени официальных властей? Вряд ли это нормальный аргумент».

На сегодня «тренировки» у спецназа вроде бы запланировано не было, и опасаться следовало только мутантов, но Андрей не спешил с выводами. В первую очередь потому, что какие-то люди поблизости все-таки были. Лунев видел, что в тени развалин по другой стороне улицы крадутся несколько человек. Сначала наемник заметил двоих бойцов дозора, затем рассмотрел основную группу, в ней было пять штыков, а вскоре в поле зрения появился и арьергард, еще двое. Все были одеты в знакомого покроя костюмчики, производства того же ателье-лаборатории, в котором одевался и Лунев, но по некоторым деталям можно было уверенно определить: это не наемники. Факт немного озадачивал. Андрей не слышал, чтобы какие-то партии обмундирования продавались «налево» или были украдены. «По лицензии» такую униформу тоже никто не выпускал. Получалось, кто-то шьет подделки? Но зачем кому-то маскироваться под наемников?

Андрей прицелился в одного из бойцов основной группы, а затем сместил прицел немного ниже. Замаскированный под наемника воин тащил какую-то увесистую сумку. Лунев рассмотрел следующего. В одной руке автомат, в другой – точно такой же багаж. Третий – та же картина. Двое замыкающих шли налегке. Теперь построение группы и осторожность, с которой передвигались бойцы, легко объяснялись. Это была не рейдовая группа, а конвой. Андрей на секунду задумался. Одинаковые тяжелые сумки, боевое охранение, явно заранее изученный маршрут… очень похоже на своего рода инкассацию. Будь Андрей не наемником, а бандитом, он бы ни за что не упустил шанс подзаработать. Ограбить этих инкассаторов было проще простого, хоть они и были хорошо вооружены.

«Возможно, они замаскировались под наемников, чтобы отпугнуть лихих людишек? – подумалось Луневу. – И все-таки интересно, где они взяли униформу, откуда они тащат столько денег и почему идут, не реагируя на Зов?»

Искать ответы было некогда, и Андрей задавил любопытство на корню. В следующий раз. Он выждал, когда отряд уйдет подальше, и двинулся через улицу.

Он едва успел пересечь половину бывшей проезжей части, когда с того направления, куда ушла группа «инкассаторов», донеслась беспорядочная стрельба. Андрей резко ускорился, добежал до развалин на другой стороне и затаился. С новой позиции было неплохо видно происходящее дальше по улице. Первое предположение, что людей с тремя мешками денег все же выследили бандиты, отпало само собой. Тот, кто напал на группу «ряженых», имел к ней чисто гастрономический интерес. Издалека было трудно рассмотреть нападавших, но, судя по панике и стрельбе во весь белый свет, группа вляпалась в серьезное дерьмо. Скорее всего, нарвалась на полтергейстов.

Лунев достал бинокль. Да, так и было. Вокруг людей мелькали призрачные тени, а сквозь трескотню автоматов пробивались жуткие потусторонние завывания и леденящий душу хохот. Враги появлялись среди столпившихся бойцов, буквально разрывали их на части и мгновенно исчезали, а в следующий миг снова атаковали, но теперь уже не потроша своих противников заживо, а врезаясь в них шаровыми молниями или сверкающими вихрями, которые сдирали с людей обмундирование, кожу и даже мясо, оставляя от несчастных набитый требухой скелет.

Одному из парней достался противник-«крикун». Уродливый, будто вырезанный из речной коряги, монстр выскочил из развалин, взмахом длиннющей руки выбил у бойца автомат и разинул пасть, но не тяпнул и не зарычал, а просто на пару секунд замер и снова умчался в руины. Атакованный боец схватился за голову и через мгновенье рухнул замертво. Упал он спиной на вздыбленный кусок асфальта и потому выгнулся так, что Лунев сумел рассмотреть его лицо. Из носа, ушей и рта у бойца текла кровь, а на месте глаз зияли две темно-красных дыры. Чем обработал мутант человека, ультразвуком или каким-то другим «поражающим фактором», можно было лишь предполагать.

«Редкий случай, – отметил про себя Андрей. – Полтергейст не в виде призрака или какой-нибудь наполовину материальной сущности, а почти как живой. Такого, глядишь, и подстрелить удастся, вот будет трофей так трофей».

Очень скоро один из людей вырвался из сумбурной схватки и побежал прямиком на Лунева. Что примечательно, бежал парень, не бросая оружия и тяжеленной сумки, но с такой скоростью, словно собирался побить мировой рекорд среди почтальонов. Наемнику не сильно хотелось, чтобы этот беглец привел за собой мутантов, и он сменил бинокль на прицел автомата. Но по мере приближения бойца Лунев замечал все новые детали его экипировки, и, когда парню оставалось до позиции наемника метров сто, Андрей изменил свой план. Он поднял прицел выше и двумя выстрелами отогнал летящего за беглецом врага, похожего на полупрозрачную птицу с собачьей головой.

Вообще-то Андрей не надеялся, что пули напугают потустороннее создание, и выстрелил для очистки совести, но планирующий на малой высоте полтергейст был явно не в восторге от двух точных попаданий. Он резко заложил вираж и улетел обратно к месту схватки. Это было нечто новенькое, но удивление Лунев оставил на потом.

Беглец оглянулся, обнаружил, что в затылок ему никто не дышит, и резко свернул во дворы.

Андрей точно знал, что боец поступил опрометчиво, бежать по завалам внутри кварталов было гораздо труднее, но останавливать парня не спешил. Все, что требовалось от наемника, он сделал, дал человеку шанс, а как тот им воспользуется – вопрос другой.

Лунев бесшумно сместился правее и взобрался на обломок бетонной панели. Безумное пиршество полуреальной нечисти отсюда было видно плохо, зато отлично просматривался маршрут забега уцелевшего бойца. Забега, без сомнений, финального. Из дворика не было выхода. Руины, мусорные завалы и густая растительность превращали его в натуральный капкан.

Боец понял это почти одновременно с Луневым. Он бросился влево, затем вправо, остановился, резко развернулся лицом к входу во дворик, сорвал с лица маску, выронил тяжеленную сумку и, вскинув автомат, медленно попятился.

Андрей выглянул из укрытия и осмотрел подходы к дворику. Обнаружить полтергейстов было, как всегда, трудно, но возможно. Наемник бегло изучил косвенные признаки их присутствия и понял, что упускать последнюю жертву монстры не намерены. В проходе между развалинами домов мелькнула тень, за ней последовало нечто напоминающее искажение воздуха вокруг «Воронки», только меньшего размера и свободно мигрирующее, а потом снова тень, но не размытая, как первая, а предельно четкая, будто отброшенная высоким человеком. Между тем никакого человека Андрей не видел, только его тень.

Лунев задержал дыхание и замер, даже не моргая. Только так, слившись с бетонными обломками, и можно было обмануть тварей, улавливающих за версту любые признаки жизни. Последний из «инкассаторов» либо этого не знал, либо не сумел совладать с паникой. Завидев тени и призрачные искажения, он дико заорал и принялся палить от бедра. Тени тут же исчезли, будто их не было вовсе, а мерцающее пятно раскаленного воздуха резко продвинулось на три десятка метров вперед и прошло сквозь стрелка.