Бандиты знали местность лучше ходоков и потому очень быстро взяли их в клещи. Выстоять под перекрестным огнем группе помогали многочисленные естественные укрытия, вроде рытвин, каменных отвалов и деревьев, но долго так продолжаться, конечно, не могло. Противник сжимал кольцо, поливая из трех десятков стволов и тем самым не позволяя штабным поднять головы. Еще минута – и группе мог прийти конец.

Лунев подкрался к атакующим с тыла и выбрал пару мишеней потруднее. Уложив бандитов двумя точными выстрелами, Андрей сменил позицию и заново оценил обстановку. Его вмешательства никто не заметил, поскольку одновременно с Луневым на выручку ходокам пришли спецназовцы. Они атаковали банду с другого фланга, и не скрытно, а чуть ли не с криками «Ура!». Нет, спецы, конечно, ничего такого не кричали, но стреляли из обычных «шумных» пистолетов (а когда добрались до трофеев, то начали палить и из «калашниковых»), и вообще вели себя так, чтобы противник не усомнился в их присутствии на поле боя. Когда бандиты перегруппировались и бросили часть сил на новый фронт, спецназовцы начали медленно сдавать назад, увлекая за собой почти половину банды.

Андрей мысленно поаплодировал. Эти парни не только знали свое дело, но еще и были очень смелыми. Хотя, когда знаешь, что творишь, смелость становится элементом расчета, частью хорошо продуманной тактики и отточенного искусства боя. То есть не синонимом глупости, как это бывает, когда кидаются с винтовкой на танк, а основой профессионального хладнокровия.

Оставшийся в группе проводник быстро сообразил что к чему и успешно вывел ходоков из-под огня, используя в качестве прикрытия западное крыло больницы. Бандитам такой расклад пришелся, понятное дело, не по душе, и они ринулись следом, но нарвались на плотный огонь и были вынуждены отойти в заросли.

Отошли архаровцы недалеко, но возникшей паузы ходокам хватило, чтобы обогнуть здание и скрыться в его северном крыле. Лунев снова был готов поаплодировать, на этот раз проводнику, который так ловко маневрировал по ТВД, но наемник придержал эмоции. Бандиты собирались взять реванш, и этому следовало помешать.

Андрей снова пробрался на довольно неудобную для работы позицию (именно такую, какая и должна быть у снайпера: где никто не догадается его искать) и, когда бандиты снова открыли беспорядочный, но плотный огонь, снял двоих приотставших.

Бандиты снова ничего не заметили, перешли на крупный калибр и тем самым выдали Луневу карт-бланш. В грохоте взрывов он мог спокойно менять позиции, не заботясь о бесшумности перемещений. Андрей так и сделал. Он дважды перебрался с места на место, выбил с каждой позиции по одному «очку» и временно отошел в глубь зарослей, почти к дороге.

Перезарядив оружие, он вернулся к месту боя, но теперь зашел с другого фланга. Оказалось, что за время отсутствия Лунева бандиты успели подойти к больнице почти вплотную и теперь поливали не стены, а – через двери и окна – интерьеры многострадального здания. Андрей сделал несколько шагов вперед и вдруг замер. Прямо перед ним в кустах притаился какой-то ходок. Сначала наемник хотел просто влепить ему пулю в затылок, но передумал. Что-то в этом типчике показалось ему знакомым. Когда же «типчик» поднял бесшумный пистолет и парой выстрелов уложил ближайшего бандита, Андрей понял, что передумал не зря.

В этот момент один из архаровцев сообразил, что огонь по его банде ведется не только изнутри здания. Он резко обернулся в сторону кустов и открыл рот, чтобы позвать своих. Наемник опередил бандита, влепив пулю ему прямо в лоб, но тем самым обнаружил свое присутствие для союзника с пистолетом.

Стрелок резко обернулся, попытался выставить перед собой оружие, но тут же его опустил. Черный зрачок «Вала» смотрел ему в лицо, и дергаться не имело смысла. К тому же «союзникам» было понятно, что у них сейчас имеется другой противник. Лунев, пригибаясь, медленно попятился и кивком предложил стрелку идти с ним.

Скрывшись поглубже в зарослях, союзники наконец встали в полный рост и молча уставились друг на друга. Для Лунева личность неожиданно свалившегося на голову напарника была уже ясна, несмотря на тонировку маски, мешавшую разглядеть лицо парня. Это был тот самый Смокер, коротышка с огнеметом, то есть теперь уже без него. Смокер, похоже, узнал Андрея еще раньше, когда передумал стрелять в подкравшегося с тыла наемника.

Молча изучив экипировку Смокера, наемник развернулся и снова поманил союзника за собой. Они углубились еще на несколько метров в кусты, Андрей пошарил в зарослях, нашел тело одного из убитых бандитов, снял с него оружие и бросил Смокеру «калаш», а следом подсумок с тремя полными магазинами.

Союзник ловко перезарядил автомат, сунул магазины в карманы и кивнул: «К бою готов». Лунев жестом указал направление, а затем позиции: «Ты – на левом фланге, я – на правом». Смокер снова кивнул и поднял автомат к плечу. Андрей жестом приказал «Вперед», и оба двинулись на звуки канонады.

К сожалению или к счастью, продолжить бой им не удалось. Когда напарники приблизились к затянутому дымом и утонувшему в клубах пыли северному крылу здания, никаких бандитов перед ним уже не было. Их размытые в дыму силуэты мелькали гораздо правее. Лунев прикинул расклад и пришел к выводу, что архаровцы просто были вынуждены временно отойти, чтобы пополнить боезапас. Ушли, но, как говорится, обещали вернуться.

Почему они так яростно набросились на ходоков, зачем им было нужно непременно выкурить штабных из здания? Пока эти вопросы оставались без ответов. Ясно было одно – у ходоков есть пауза, и ею необходимо воспользоваться. Только вот проблема – штабные ни о какой паузе не подозревали, а подсказать им было некому. Ведь ни Лунева, ни Смокера для них официально не существовало. Андрей остановился у входа и покосился на спутника. Тот, видимо, задумался примерно о том же: как войти в здание и сообщить военным, что путь свободен, но не получить при этом пулю в живот?

Навскидку ничего не придумывалось, время уходило, и Лунев решил пойти ва-банк. Он забросил автомат на плечо и решительно шагнул в задымленный холл здания. Смокер немного поколебался, но, в конце концов, двинулся следом. И тому и другому терять, по сути, было нечего. Слишком уж далеко они зашли по следам штабной группы, чтобы позволить рейду закончиться вот так бесславно, под перекрестным огнем каких-то бандитов.

Зона, 12 часов 01 минута до часа «Ч»

Зона – место странное и очень опасное, но еще больше противоречивое. Иногда кажется, что в ней нет ничего загадочного, свалка свалкой, только радиоактивная, но иногда разум отказывается понимать решительно все, что происходит вокруг. В такие моменты будто попадаешь в другую вселенную, где не работают никакие известные тебе законы и правила. Хорошо, что это лишь моменты, но плохо, что выпадают они, как назло, когда жизненно важно сосредоточиться на деле.

За время пути Дорогину довелось трижды испытать на себе этот странный эффект. Впервые это произошло, когда его звено пробиралось по окраине Чернобыля. На какое-то субъективное мгновение полковник выпал из действительности, а когда вернулся в нее, оказалось, что его тройка протопала по развалинам целый километр. В тот момент Дорогин не придал этому значения, решил, что просто задумался. Но когда попал в такую же сумеречную зону второй раз, а вернее, когда вышел из нее, полковник понял, что пищи для анализа у него предостаточно. В «зазеркалье» Зоны было что-то такое, что не давало списать провалы в памяти на усталость или легкое расстройство психики. Дорогин был готов поспорить, что изнанка Зоны – это реальное место, через которое может пройти любой человек, правда, лишь мысленно. Полковник вряд ли сумел бы объяснить происходящее более внятно, но в своей правоте был уверен. Вот почему, когда сумерки сгустились вокруг него в третий раз, он постарался взять себя в руки и сохранить способность к нормальному восприятию.