ни старался, в нос бил лишь едкий запах шерсти, каким отличаются кабаны. Не зная, чего от них ожидать, кот покинул камыши и направился в сторону горной речки, чья прохлада отчётливо доносилась, невзирая на обилие запахов. Теперь им владело единственное желание – выжить, и, выбрав цель, он двинулся в её направлении!

Шуршащие камыши остались позади, до реки было неблизко. Перед котом раскинулась полянка, а за ней – тутовая роща, где лакомилось семейство кабанов. Их довольное похрюкивание свидетельствовало – тутовник поспел и оказался, как нельзя кстати. Вот и наслаждались вкусом ягод, не забывая сохранять бдительность и настороженность.

Ввиду того, что обходной путь был ему неизвестен, кот пошёл напрямик. Он неслышно подобрался к рощице, но ветер был попутным, и кабаны учуяли незваного гостя. Вожак резко повернулся и грозно заворчал! Услышав тревожный сигнал, подсвинки сгрудились позади и настороженно озирались. Кот, понимая, что рискует, тем не менее не свернул. Он приблизился, всем видом выказывая дружелюбие. Вожак упёрся копытцами в землю и выжидательно смотрел. Его устрашающая поза была красноречива, к тому же решительность кабанов не оставляет шансов. В порыве ярости они бросаются, не раздумывая! Вдобавок вооружены длинными, заточенными о стволы клыками. Ими наносят страшные увечья тем, кто стоит на пути. Но к счастью, звери чувствуют агрессию, а миролюбие кота было столь очевидно, что кабан прохрюкал отбой и двинулся навстречу. Они обнюхались, после чего завязалась беседа, вполне подходящая для подобных обстоятельств.

Во время разговора выяснилось, звуки выстрелов, что прозвучали в горах, предназначались кабану. Однако по неопытности охотника достались коту, не причинив ему вреда. Об этом путешественник поведал вожаку. Тот расспросил о местности, где кот едва не стал трофеем, и, обнаружив у дубов стрелка, не собирался вести туда молодняк. Сегодня они полакомятся тутовником, а завтра будет видно. В благодарность за оповещение кабан предложил угоститься плодами, коих на траве валялось в изобилии. Когда же кот отказался, поинтересовался, откуда он и куда держит путь. Кот рассказал свою историю. Кабан внимательно выслушал и, не настаивая, осторожно высказался в пользу того, что ему лучше вернуться. Раз привык к сытой жизни, незачем проявлять строптивость, показывая характер тем, кто кормит. Кот согласился. Судя по всему, путешествие серьёзно повлияло, и он уже не раз пожалел о том, как прыгнул за куском мяса. К тому же подвёл друга, и неизвестно, чем закончился вечер. Его прогнали, а о судьбе алабая оставалось только догадываться. Попросту же говоря, кот и рад бы вернуться, но, во-первых, не знает примут ли, а во-вторых, как не столкнуться с охотником? Ведь тот наверняка рыщет в поисках добычи. Кабан улыбнулся и попросил младшего брата обходным путём проводить кота. Он неплохо ориентировался на местности и понял, откуда пришёл путешественник. Кот поблагодарил и поплёлся за резвым кабаном. Правда, вскоре пришлось поспевать изо всех сил! Молодой кабан стремительно преодолевал расстояние, и, когда мгла рассеялась, они увидели знакомую тропинку. Не дожидаясь благодарности, проводник развернулся и убежал. Утомлённый кот, едва передвигая лапы, добрёл до кибитки, где его ожидал алабай. Счастливый пёс запихнул друга в будку и туда же затащил кусочек мяса, который припас после ужина. Пока голодный кот восстанавливал силы, алабай рассказал, что произошло, когда его прогнали.

В это время возле сарая послышался шорох, и оба навострили уши. Они выглянули из будки и заметили мышь, которая, не таясь, пробиралась в лаз, ведущий в закрома. Хозяин давно пенял коту, что даром ест хлеб, раз мыши наведываются в сарай, как к себе домой. И неоднократно грозил снять с довольствия, если кот не отучит их захаживать в гости. Всё это промелькнуло перед глазами и усталость как рукой сняло. Кот выскочил из будки и погнался за мышью. Увлечённый погоней, не расслышал, как отворилась дверь, и на крыльце, поёживаясь от утренней свежести, показался хозяин. Мужчина любил это время, когда тьму рассеивает едва уловимое преддверие нового дня. Когда уличённая словно в непристойности, ночь стыдливо кутается в остатки мглы, но их неумолимо совлекает утренняя заря, чьё время настало. Зачинается новый день, и от того, как он сложится, зависит многое. Таков круговорот жизни, где зачатие и смерть разделяет бесконечность…

Ежедневно, едва забрезжит первый свет, глава семьи уходил на рыбалку. Он вставал ни свет ни заря, удил рыбу, а вернувшись, завтракал и отправлялся на работу. Ему нравилась предрассветная пора, и сегодня в планах – поймать несколько форелей. Но увидав, как кот гонится за мышью, прислонил удочку к стене и направился к сараю. Там хищник, пытался схватить грызуна, но, к сожалению, не смог. То ли ослаб с устатку, то ли чего ещё, однако мышь юркнула под забор. Оттуда кот не смог её достать. Разгорячённый, он просунул лапу, но усилия ни к чему не привели. Мышь была далеко и, скорее всего, зареклась впредь сюда наведываться.

В это время подоспел хозяин. Застигнутый врасплох, кот вжался в землю и прижал уши, не зная, чего ожидать. Несмотря на рассказ алабая, приготовился к худшему. Но опасения оказались излишни. Хозяин взял его на руки и отнёс в кибитку. Там велел накормить, а сам пошёл удить рыбу.

Сложно передать словами радость, осветившую лицо женщины, когда увидела мужа с котом на руках! Она взяла животное и осторожно к себе прижала. Кот заурчал, признавая хозяйку. Он всем видом показал, как рад её видеть, искоса поглядывая на холодильник. Едва за мужем закрылась дверь, хозяйка налила в миску молоко. Устав от похождений, кот не верил своему счастью и жадно лакал молочное лакомство. Этому мгновенью был несказанно рад! После трудной ночи молоко казалось невероятно вкусным. Опустошив миску, он поднял голову, дескать, можно ещё? Хозяйка плеснула добавки и погладила. Налакавшись вволю, кот побрёл к скамейке. Он запрыгнул на неё и принялся вылизывать себе шёрстку. Дома нужно содержать себя в чистоте, впрочем, вне дома тоже. Спустя минуту уже спал, негромко посапывая и подрагивая лапами, будто продолжал погоню. Хозяйка умильно взглянула и принялась готовить завтрак. Она мурлыкала какую-то песню, а руки привычно выполняли работу…

Примерно через час мужчина вернулся с рыбалки. Сегодня улов оказался неважным, восемь форелей, из которых две совсем мелкие. Их хозяин отдал коту, к тому времени малость вздремнувшему, но почуявшему свежую рыбу спрыгнувшему на пол. Довольный кот тёрся о рыбацкие сапоги, выказывая благодарность. Хозяин присел на корточки и, поглаживая животное, произнёс:

– Ладно, кто старое помянет, тому глаз вон. Но впредь, чтоб такого не было. И запомни: в жизни всё нужно добывать трудом.