Теперь, зная, что монета на самом деле не была волшебной, и никаких чудес не происходило, Эфраим чувствовал себя бессильным и одиноким.

Поблизости хрустнула ветка. «Вот тебе и побыл в одиночестве».

С электрическим кашлем рядом с ним ожил фонарь. Эфраим подпрыгнул, увидев за столбом черную квадратную тень.

– Кто здесь? – воскликнул он. Неужели Нейт выследил его?

Сгорбленная тень распрямилась и удлинилась. Когда она приблизилась, Эфраим увидел мужчину лет сорока в черном плаще, с длинными светлыми волосами и приличной щетиной. А еще он казался странно знакомым.

– Парень, что ты тут делаешь? – спросил он. – Зачем вернулся?

Вернулся?

Незнакомец склонил набок голову и посмотрел на Эфраима, двигаясь так, чтобы не заслонять свет фонаря.

– Ошибся. Спутал тебя с другим.

– Со мной такое уже случалось.

Мужчина сел рядом. Эфраим отпрянул, но от незнакомца не несло, как от бездомных, которые обычно ошивались в парке; от его одежды даже пахло свежестью и моющим средством.

– Пялиться невежливо, – заметил незнакомец.

Эфраим зевнул.

– Простите, – он потер глаза. – Я вас знаю?

Мужчина вытащил из кармана жирный пакет из «Твин Донат», открыл его и протянул Эфраиму:

– Хочешь?

Тот помедлил.

– Ой, да ладно. Они свежие. Сегодня купил.

Эфраим не ел с самого утра. Он нерешительно вытащил сладкий пончик с бостонским кремом. Первый кусочек лишь еще больше раззадорил его голод. Он прикончил пончик в три укуса, едва ли почувствовав теплый крем внутри, облизнул испачканные в шоколаде пальцы и потянулся за вторым. Прежде чем он успел спросить, мужчина отдал ему пакет.

– Держи, – незнакомец похлопал себя по животу. – Я лишился аппетита, когда ты несколько часов назад ввалился в эту вселенную.

– Спасибо, – выдавил Эфраим, не переставая жевать. – Стойте, что? – Он с трудом проглотил непрожеванный кусок и уставился на мужчину. – Вы это заметили?

– Я довольно чувствителен к квантовым перемещениям, – ответил тот. – Или, по крайней мере, мой желудок.

Внезапно Эфраим понял, что рядом с ним сидел тот самый человек, который отдал монету и контроллер Эфраиму и Нейту. Именно о нем упоминала Зои.

Эфраим вытащил диск из кармана.

– Значит, теперь она у тебя, – выдохнул незнакомец.

– Вы знаете, что это? – Эфраим сжал монету и выпрямился. – Можете рассказать мне о ней? Как она работает?

– Помедленнее, Эфраим. Мы и до этого доберемся, – он почесал щеку с таким звуком, будто водил пальцами по наждачной бумаге. – Прости, тебя ведь так зовут, да?

– Эфраим Скотт.

Мужчина кивнул.

– Значит, что-то случилось с тем другим, раз монета оказалась у тебя.

– Это если вкратце.

– Повезло тебе, – мужчина дотянулся до пакета и с отсутствующим видом вытащил пончик.

– Я думал, вы сказали, что лишились аппетита, – заметил Эфраим.

– Мне нужна не еда. Я так лучше думаю, – сказал мужчина. Он откусил кусочек и спокойно принялся жевать.

– Вас сюда тоже привела монета? – спросил Эфраим.

– Или наоборот, уж как на это посмотреть. У нас была команда из двух человек, мы исследовали параллельные вселенные. Затем я потерял напарника. Только он мог использовать монету, и я застрял здесь. И очень долго ждал кого-то, кто бы помог мне выбраться.

– Вы имеете в виду Эфраима и Нейта из этой вселенной?

Мужчина сузил глаза.

– Да. Я доверил двум детям самую продвинутую технологию, какую только видел этот мир. И, как оказалось, совершил ошибку. Эти малолетки обещали вернуть меня в мой мир, но затем бросили.

Он смахнул пудру с черных брюк.

– Но почему вы выбрали их? Откуда знали, что они смогут использовать монету и контроллер? Если только… – Эфраим придвинулся ближе и присмотрелся к незнакомцу. Слабым, еле слышным голосом он спросил: – Кто вы такой?

Пришелец из другого мира подмигнул ему.

– Давай, чтобы не запутаться еще больше, ты будешь звать меня Натаниэлем. Я никогда не любил это имя, но со временем привык.

Эфраим смотрел на собеседника, не в силах поверить собственным глазам. Но теперь, услышав ответ, он знал, что мужчина говорил правду. Вот почему он показался таким знакомым. Он выглядел как Натан, только лет на тридцать старше.

– Вы другой Натан? – спросил он.

– Угу. Я – аналог твоего друга. Мы же вечно выскакиваем неожиданно, да?

– Аналог?

– Это наш термин для близнецов в параллельных вселенных. Генетически мы одинаковые, как клоны, но благодаря неотъемлемым свойствам разных вселенных личности из нас получаются разные.

– Мы, как близнецы, разделенные при рождении, да?

– Неплохая… аналогия, – засмеялся Натан.

Эфраим нахмурился.

– Вы – двойник Натана. Но вы такой… старый.

– Спасибо, парень. В разных параллельных мирах временная шкала может отличаться – но для их посещения тебе понадобится дополнительный диапазон в контроллере. Технически я из возможного будущего, – он прожевал еще один кусок пончика. Капелька красного джема выступила в уголке губ.

– Почему Нейт не узнал вас?

Натаниэль языком слизнул джем, чем сразу напомнил Эфраиму друга, с которым они вместе выросли.

– Даже если бы он что-то такое заподозрил, то его разум отбросил бы такую версию и нашел логичное объяснение. Думаю, возможно, какую-то связь он почувствовал, вот почему они с другом вообще выслушали мой бред про путешествия по параллельным вселенным.

Эфраим взвесил монету в руке.

– Значит, это действительно часть некой… машины? – Он немного разочаровался от того, что на самом деле никакой магии не существовало, в смысле никаких фей и волшебников, пусть Джена и говорила о том, что любая продвинутая технология по сути является той же магией. Хотя нет, это говорила Зои.

Натаниэль взял монету из ладони Эфраима и осмотрел со всех сторон, словно проверяя степень ущерба.

– Хм. Требует подзарядки, но в остальном она в хорошем состоянии, – он протянул ее обратно, зажав большим и указательным пальцами. – Это часть портативного когерентного двигателя, – сказал он. – Мы прозвали его устройством Харона, так как…

– Она похожа на монету, – сказал Эфраим. Он помнил, что в греческой мифологии Харон за одну монету перевозил души умерших через реку Стикс в загробный мир.

Натаниэль ухмыльнулся.

– Верно. Ученые – мастера каламбуров. По крайней мере наши ученые. Это важнейшая часть системы, одновременно движок и навигатор. А контроллер больше похож на записывающее устройство.