– Спасибо за совет и за информацию.

– Его слабость – это тщеславие. Сбей эту белобрысую суку, Юрий Алексеевич!..

* * *

С космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «УР-500К» «Протон-К». На орбите раскрылся головной обтекатель последней ступени, выпустив на волю два ЭПОСа. Это были модифицированные орбитальные перехватчики. Киль вертикального оперения каждого корабля был шире и короче обычного. Его венчал каплевидный обтекатель, в котором размещался бортовой локатор, как на истребителе-перехватчике «Су-9». Теперь летчики-космонавты могли надежно обнаруживать космические цели на дальних рубежах и атаковать их. Радар обеспечивал также и более точное определение дальности до космических объектов. В корме «Спиралей» были пристыкованы разгонные блоки «ДМ» – более мощные, обеспечивающие гораздо большую тяговооруженность в ближнем космосе.

Ведущим пары был Юрий Гагарин, ведомым – Павел Попович. Напарник Юрия сразу же дал импульс ускорения маршевым двигателям и взлетел дальше – на более высокую орбиту. Полковник Гагарин шел в 180 километрах над Землей.

Белокурый палач Третьего рейха на службе у США должен был клюнуть на такую приманку.

Космический перехватчик США стремительно ворвался на околоземную орбиту. На этот раз он был один, без эскорта – Эрих Хартманн уверовал в свою удачу. После десяти лет лагерей белокурый рыцарь Третьего рейха еще больше возненавидел Советскую Россию. После 9 мая 1945 года бывшие нацисты начали на все лады распевать, мол, «я – солдат, только выполнял приказы»… А вот «срок оттянуть» за ревностное исполнение преступных приказов палачам со свастикой было явно в тягость. «Рыцарями» они были для западного мира. И несколько подзабыли, как уничтожали «русских варваров», дотла сжигая деревни и стирая с лица земли города. С варварами ведь можно и не церемониться, не правда ли?..

«Dyna Soar» обрушился внезапно, уповая на первую атаку ничего не подозревающей жертвы. Только вот Павел Попович был категорически не согласен исполнять роль жертвы.

– Беркут, прием, это Кедр. Тебя атакуют – уходи!

– Понял тебя, Кедр. – ЭПОС Поповича полыхнул дюзами маневровых реактивных двигателей.

Орбитальный самолет выполнил маневр уклонения с большой перегрузкой. Американский «Космический динозавр» пронесся мимо, растратив впустую две ракеты. Внезапная атака не удалась. А тут еще сверху ястребом падал еще один космический истребитель русских.

Эрих Хартманн не любил ввязываться в смертельную «карусель» ближнего боя. Свалив «Динозавра» на крыло, он устремился к планете. Он рассчитывал набрать скорость и отскочить от атмосферы Земли, одним «прыжком» преодолев 2000 – 3000 километров. В следующий раз повезет больше, а сейчас главное – спасти свою шкуру…

– Эй, ты – Карайя-1, прием. Тебя вызывает Кедр – полковник Гагарин. Разворачивайся и дерись, как мужчина, как рыцарь! А нет – так убегай, трус… Что скажешь, малыш Буби? Или ты забыл русский язык, который прилежно учил десять лет в русских лагерях?! – Юрий намеренно провоцировал белокурого палача Третьего рейха.

Тот оскалил зубы и рванул темный щиток светофильтра на гермошлеме. Русский обозвал его трусом! Эрих Хартманн слышал вызов Космонавта № 1 и уже не мог проигнорировать его.

– Я принимаю вызов, Кедр. Я убью тебя, Гагарин! – в бешенстве бросил в эфир Эрих Хартманн. Сказано это было по-русски, за годы в советских лагерях немец все же выучил «великий и могучий».

* * *

Юрий действовал предельно осторожно. Он проштудировал все доступные материалы на русском, английском и немецком языках о своем невероятном противнике. Космонавт № 1 знал, что Хартманн не любит ввязываться в ближний бой, и поэтому хотел ему навязать именно эту тактику. Кроме того, ЭПОС был вооружен крупнокалиберными пулеметами Березина, а вот «Dyna Soar» нес только ракеты.

Когда черный космолет с треугольными крыльями выпустил ракеты, Юрий не стал уклоняться от нападения. Напротив – русский летчик-космонавт пошел в лобовую атаку! Он видел, как растет в лобовом стекле гермокабины силуэт «Космического динозавра». Но даже вспышки стартовавших ракет американца (или гитлеровца?) не заставили свернуть наследника воинской славы Покрышкина и Кожедуба. Гитлеровские стервятники в Великую Отечественную войну боялись этого маневра советских истребителей. И сейчас смелый маневр «сталинских соколов» принес Юрию тактическое преимущество в орбитальном поединке.

Выпущенные «Космическим динозавром» ракеты просто не успели взорваться и унеслись в космос. А сам «Dyna Soar» крутанулся волчком в ореоле сработавших маневровых двигателей и провалился вниз. Эрих Хартманн все же был опытным бойцом. Набрав скорость на пикировании, «эксперт» Третьего рейха переломил траекторию с большими перегрузками и пошел вверх. Юрий с трудом, но все же повторил его маневр. Теперь оба космических корабля удалялись от Земли. В этом и была основная опасность: они хоть и могли довольно активно маневрировать в околоземном пространстве, но вот тяги их двигателей могло и не хватить для возвращения с высокой орбиты. Перспектива превратиться в заледеневший «Летучий голландец» на высоте четырехсот километров от Земли отнюдь не радовала.

Первое испытание нервов – лобовая атака осталась за русским летчиком-космонавтом. Вторая «психическая атака» едва не стоила ему жизни. Стиснув зубы за стеклом гермошлема, Юрий выжимал все «до железки» из разгонного блока «ДМ», пристыкованного к корме своего корабля. Земля все удалялась, а впереди расстилалась лишь бездна открытого космоса. Хартманн все правильно рассчитал: его космический корабль был больше по размерам, имел соответственно больший запас топлива и более мощные двигатели. Русский летчик-космонавт был вынужден строго дозировать импульсы реактивной тяги разгонного блока.

И вдруг, казалось, прямо в лицо Юрию полыхнул ярчайший факел пламени! Летчик-космонавт едва успел отвернуть. Звезды размазались сияющими полосами по иллюминаторам герметичной кабины, перегрузка обрушилась волной расплавленного свинца. Ручку управления – в сторону, отклоняя газодинамические рули на соплах маршевого двигателя, одновременно переключить маневровые, дать скоординированные импульсы.

Эрих Хартманн подставил факел форсажного пламени из дюз маршевого блока «Dyna Soar». На это и был его расчет – дезориентировать русского космонавта, ослепить его, а потом – атаковать и уничтожить. И ему это почти удалось.

Юрий рывком опустил темный щиток светофильтра на гермошлеме скафандра. И тут же резко взял ручку управления на себя – в безвоздушном пространстве классическая петля Нестерова получилась гораздо более резко и энергично. Перехватчик просто кувыркнулся назад под действием маневровых реактивных двигателей и отклонения газовых рулей в соплах маршевого ускорителя. И тут же летчик-космонавт резко увел свой истребитель в сторону. Мимо пронеслись ракеты «Космического динозавра». Они поменялись ролями, теперь уже Хартманн преследовал юркую «Спираль» с красными звездами на крыльях. Но вот советский космонавт выполнил форсированный вираж с предельными перегрузками и зашел в хвост тяжеловесному «Динозавру».