– Ты прав, прав, старик! – сказал Хиляк, закуривая. – Наши отцы совсем распустились. Это я давно уже чувствую. Знаешь, как это называется? Нюх они потеряли, вот как! Забыли, где истинное место слабаков. Возомнили себя неизвестно кем. А вот, вышиби кого из Клана – все, конец! Ничтожество быстро вспомнит, что оно есть на самом деле!

Хиляк говорил нервно, зло. Я сразу вспомнил, как тряслись его руки тогда, на допросе перед Кругом. Мне, отчего-то, Держатели не казались такими немощными, чтобы сгинуть, очутившись вне Клана. Однако теперь я знал точно: величие наших вождей – иллюзия, удивительное искривление пространства.

В котором, возможно, большую роль играет удивительная машина, надежно укрытая в тайных подземельях…

– И вот, я думаю, депутат наш сорвался с крючка. Не такой уж он оказался слабак. Или магия власти просто посильнее наших методов. Короче, сдается мне, этот живчик решил покопаться в нашем огороде. Своими методами, при помощи собственных связей. Надо думать, с его подачи и объявился у нас таинственный незнакомец…

– А что ему известно?

– Не знаю. На Круге, вроде бы, должны допросить Ловца. Вот ты нам и расскажешь.

– А вы сами?..

– Нас не пригласили. Мордами, видать, не вышли, – усмехнулся Крот.

– Я думаю, дело в другом, – покачал головой Хиляк. – После одной поездки с Матвеичем ты сразу очень стал интересным собеседником. Понимаешь меня?

– Смутно.

– Тебе известно, где находится Сердце! – сдавленным шепотом проговорил Крот. – Из тебя попытаются вытянуть информацию!

– Ты по-прежнему неопытный новичок, – кивнул Хиляк. – Без нас, по их мнению, ты будешь менее уверен в себе, и этим постараются воспользоваться…

Я почувствовал себя крайне неуютно. Будто теперь вместо одного хищного зверя – чужака – вокруг засуетились гиены.

– Но нет худа без добра, – Хиляк поднялся, подошел ко мне, положил на плечо руку. – Это хороший повод набить себе цену…

– Я не хочу набивать себе цену. Зачем мне это?

– Не спорь. Выше цена – больше возможностей. Чужака все равно надо разыскать и обезвредить, пока не поздно. Это просто-напросто необходимое условие нашего с тобой выживания…

– Это я, как раз, понимаю.

– Надо использовать все карты, которые тебе сдают. Я знаю, что тебе непросто.

– Слабакам всегда непросто…

– Твоя правда. Но мы – лучшие из слабаков. Ты ведь согласен?

– Это как-то… Нескромно, что ли…

– Забудь про скромность, Близнец! – Хиляк схватил меня за плечи, встряхнул. – Ты – супермен Клана, наш собственный Джейс Бонд! Разве ты забыл?!

– Э-э…

– Не мычи! – Хиляк, похоже, специально взвинчивал себя, стараясь передать мне часть своих эмоций.

Но я чувствовал лишь оторопь.

– Ты – суперагент могущественной организации, – раздельно, глядя мне в глаза, говорил Хиляк. – У тебя за спиной надежные друзья, и твоя цель – спасти человечество от падения в пучину жестокости и насилия!

– Бред какой-то… Что за шутки… – жалобно пробормотал я, косясь на Крота.

Я искал у него поддержки. Но Крот глядел на меня расширившимися глазами, словно на мне вдруг оказался костюм Бэтмена.

– Никаких шуток! – решительно сказал Хиляк и улыбнулся – будто только что нашел ответ на все мучавшие его вопросы. – Отныне считаем твою практику пройденной. Ты более не слабак.

– А кто же? – я растерянно тер виски.

В голове шумело от переизбытка эмоций. Я ничего не понимал. Крот тоже с интересом смотрел то на меня, то на Хиляка.

– Ты – свой среди чужих! – проговорил Хиляк, и в глазах его блеснул восторг.

– Среди кого?! – я был просто в отчаянии. Еще немного – расплачусь от страха.

– Среди анималов! – заявил Хиляк и победно хлопнул в ладоши. – Раз есть чужой среди своих, пусть будет свой среди чужих! Это же логично!

– Обалдеть… – Крот покачал головой. Он улыбался, но в глазах его читалось сомнение. На мой взгляд – вполне обоснованное.

Но Хиляка несло еще дальше.

– И ты не просто суперагент Клана! – воскликнул он, ткнув меня черным пальцем. – Ты самый настоящий анимал!

Подумал секунду, рассмеялся счастливым детским смехом и добавил:

– Нет, ты не просто анимал, парень. Ты – суперанимал!

Черт бы побрал этого Хиляка с его сумасшедшими фантазиями.

Мне еще только идти «на ковер» к этим вампирам-Держателям, а меня уже трясет, и ноги подгибаются от страха.

Это ж надо такое придумать: я – суперанимал! То есть, человеческое существо, движимое инстинктами власти, жажды наживы и прочими атрибутами наших абсолютных антагонистов. Нет, это уже слишком. Можете считать меня последним трусом, размазней – кем угодно, но на эту роль я никак не гожусь. Временная имитация простого сильного – пожалуйста. Но опытный психолог расколет меня в два счета, несмотря на мою выигрышную внешность.

Сказано же в «Памятке неудачника»: «Смирись со своей слабостью. Растворись в ней. Откажись от всех притязаний на силу. Познай всю глубину собственной немощности – и ты узришь оборотную сторону. И слабость твоя обратится в силу…» Примерно так. Сила через слабость – это я понимаю, эту идею я принял целиком и полностью. Но Хиляк, похоже, задумал пойти против всех канонов. Может, он знает гораздо больше меня, может даже четко представляет, что и как. Но, елки-палки – я не желаю, чтобы экспериментировали именно на мне!

– А, Близнец! – раздался приветливый возглас.

Я вздрогнул, с трудом выбираясь из поглотивших меня мыслей. Остановился перед большой клумбой неподалеку от площадки для построений, той самой, над которой вился флаг с альбатросом. Передо мной, щелкая секатором, стоял на коленях человек в пыльном комбинезоне, с седоватой бородкой. Он улыбался, и я не сразу узнал в нем одного из Держателей.

– Куда торопишься? – поинтересовался Затейник.

– Ну… – пробормотал я. – Малый Круг же скоро…

– Полчаса еще, – махнул рукой Затейник и принялся щелкать секатором, прореживая кусты. – Ну, как, тебе есть, что сказать на Круге?

– Ну, не знаю, – проговорил я. – Смотря, что спросят…

– Что спросят… – хохотнул Затейник, разглядывая цветок. – А если спросят: «Где Сердце?»

Искоса поглядел на меня.

– Откуда вы знаете? – пробормотал я.

Надо же! Еще Круг не начался, а меня уже принялись окучивать. Причем, в буквальном смысле

– Можно догадаться, куда вы могли ездить с завхозом ночью, – туманно сказал Затейник, что-то раскапывая в рыхлой почве.

«Неужто Баян настучал? – тупо подумал я. – Или Матвеич намеренно распространяет слухи? Подманивает, гад, чужака…»