Затворник вдруг вскочил со своего места, поманил нас за собой в самый дальний и темный угол. Я осторожно последовал за ним, Матвеич остался на месте.

– Еще один забавный опыт, – хихикнул Затворник, склоняясь. Мятые пряди волос, падали на лицо, он нервно убирал их худыми ладонями. – Смотри!

В свете свечных огоньков я не сразу разглядел тонкие веточки с маленькими листьями. Поднял с пола толстую свечу с уродливыми наплывами по бокам, поднес ближе.

Роза. Красивая, полная жизни, насыщенного багрового цвета.

– Здесь никогда не бывает света, понимаешь? – хихикнул Затворник, – Кроме свечек, конечно. Знаешь, какие нужны условия, чтобы такое выросло? А я только поливаю. Она цветет уже полгода…

– Не может быть!

– Вот именно. Если бы я поставил себе целью не искать ответы, а наоборот – коллекционировать вопросы, то, наверное, гораздо больше преуспел в этом…

– А может, это и есть правильный путь? – проговорил я, любуясь странным цветком. – Быть может, мы просто неправильно ставим вопросы?

– Что? – Затворник вздрогнул, посмотрел на меня воспаленными глазами. Похлопал по плечу – то ли одобрительно, то ли, напротив, утешающее. Сник, сгорбился и побрел вдоль стола, уткнувшись взглядом в пол и медленно растворяясь во мраке

– Я уже думал об этом, – донеслось из темноты. – Кому нужны эти ответы? Зачем она – истина? Главное, чтобы все работало, и слабаки чувствовали себя в безопасности. Для того я посажен на цепь, для того я тружусь, а семья моя до конца своих дней обеспечена и ни в чем не знает отказа.

Затворник рассмеялся, только смех его не показался мне веселым.

– Все, – решительно сказал Матвеич и поднялся со своего места. – Засиделись мы у тебя, Затворник, а у нас дел невпроворот. Я лучше позже зайду…

– Пока… – равнодушно бросили из темноты.

Мы направились к выходу. Прошли через «тамбур» из двух дверей перед кабинетом. Скучная приемная с обыкновенным электрическим светом показалась мне раем.

Я начинал понимать, отчего Клоун не любит подземелья…

Я очень устал, хотел спать, а медленный перестук колес действовал, как крепкое снотворное. Дрезина катила в обратном направлении. Я не знал, сколько времени мы провели в глубине. Показалось – вечность.

Тайком достал талисман – открытку в мятом прозрачном файле. Когда я читаю эти строчки, чувствую, что, хотя бы, половина меня все еще живет и отчаянно цепляется за жизнь. Почему я не показала эту открытку Затворнику? Уверен, у него нашлись бы ответы на многое…

Спрятал открытку за пазуху, перевел мутный взгляд на попутчика. Матвеич, однако, выглядел бодрячком. Вот уж, кто совсем не похож на слабака! Чтобы хоть как-то взбодриться, спросил:

– Матвеич, скажите, зачем вы привели меня сюда, показали мне, то, что скрываете ото всех? Какой в этом смысл? У меня просто голова пухнет, но какой мне толк от всего этого? И, да – большое вам спасибо: как вы и обещали, бессонница мне гарантирована…

Завхоз серьезно посмотрел на меня, сказал:

– Само знание вряд ли тебе поможет. Весь смысл в том, что эти знания у тебя есть.

– Я вас не понимаю, – признался я. – Меня всю ночь пичкают философией…

– Все очень просто, – сказал Матвеич, глядя на меня поверх очков. – Теперь ты – идеальная приманка для чужака. Просто приманка.

Это что-то новенькое: заявившийся с утра гонец не передал мне традиционного свитка с посланием. И не сказал ни слова. Просто достал из кармана блокнот и прямо у меня на глазах принялся выводить в нем какие-то каракули. Аж язык высунул от усердия.

Надо думать – еще более высокий уровень секретности. Даже смешно становится.

– Лешка, иди завтракать! – доносится с кухни.

– Ты бы побыстрее, родной… – нетерпеливо говорю гонцу.

Но он, конечно, не слышит. Снова прислали глухонемого. Даже конспирация в нашем Клане отдает какой-то беспросветной убогостью. Нет, не тягаться нам с тайными организациями анималов – ни с современными, ни с прошлыми. Какой-нибудь Орден иезуитов просто стер бы нас в порошок – несмотря на все наши ухищрения и тайные артефакты.

Удивительно, но факт: единственное, что мешает Клану развалиться, сгинуть, быть сожранным энергичными анималами – наша собственная немощность. Эта парадоксальная концепция мне встречалась и раньше: как создать эффективный механизм из никуда негодных деталей? Клан решил для себя эту проблему просто: негодных, бросовых деталей у него так много, что проблемы с запчастями просто не существует.

Слабаки приходят в Клан и исчезают, сожранные слабаками покрепче. Наша внутренняя эволюция не прекращается ни на минуту. Анималы могут позавидовать той энергичности, с которой братья и сестры дерутся за более теплое место в нашей системе.

Мне повезло. Не пошевелив и пальцем, я взлетел почти на самую вершину иерархии Клана. Только как бы не пришлось заплатить за это собственной шкурой.

Я уже немного успокоился. Привык. Первые же дни после визита в подземное Сердце Клана чувствовал себя мишенью, кроликом, вокруг которого шевелятся кубки удавов.

И каждую ночь мне снился тот, совершенно незнакомый мне человек, умерший от страха, только потому, что знал, где находится Сердце. Неспроста за его душой пришел таинственный и страшный в своей неизвестности чужак – тот, кто скрывается под личиной слабака, дышит нам в затылок. Хитрый, неуловимый, безжалостный, как хорек, надолго задержавшийся в курятнике.

Приманка.

Как славно! Как ловко меня подставили мои милые друзья-слабаки. Иногда мне кажется, что я готов посочувствовать анималам: они хотя бы не прикидываются бедными овечками.

Конечно, я неправ. Во мне просто бурлит коктейль из страха и эгоизма. Это нормальное состояние для слабака – думать только о себе, самом несчастном на Земле человеке. А может, во всем виновата та доза ядовитой жижи, что пришлось вдохнуть в себя в мерзком притоне? Не оттого ли меня тянет снова и снова жалеть себя, рыдать над своей несчастной судьбой?..

Посланник закончил писанину, вырвал листок, протянул мне. Я взял, всмотрелся в нагромождение трудночитаемых знаков. Перечитал еще пару раз. Прогнал в уме. Вернул листок гонцу.

Тот честно, с самым серьезным выражением лица, съел написанное. Если бы гонцом был я, то постарался бы писать компактнее – на меньшем клочке бумаги. И бумагу бы выбрал помягче…

– Леша! Ну, где ты там застрял?

– Иду, иду!

Депеша заставила меня переключиться с самокопания на рабочий лад.

Снова повестка на Круг. Вокруг моей персоны начинают, прямо-таки, водить хороводы. Повысили денежное содержание – теперь я могу не отвлекаться на посторонние заработки. Хиляк намекнул, что если я справлюсь с заданием – поймаю чужака – то вообще заживу припеваючи.