– Мы не имеем права оставлять следы, – пояснила Лекси, – начинаем.

– Начинаем что? – переспросила Хелл.

Поведя обнаженными плечами, Алекс сексуально улыбнулась:

– Каждый раз на задании я испытываю наслаждение! Тебе тоже понравится, Хелли, это как жить! Со временем начинаешь жить именно на заданиях, когда накал эмоций и вкус опасности пьянят сильнее объятий мужчины… Хелл, не смотри на меня, как на больную, – обиженно прикрикнула Алекс, – мы идем развлекаться, именно так это и воспринимай.

– Уверена?

– Абсолютно. – Наемница прогнулась, разминаясь. – Дело простое, Хелли. Маскируемся под жриц, пробираемся к Верховному, и я аккуратно его снимаю. Главное, чтобы смерть выглядела карой небесной, в этом случае нашу оплату увеличат втрое.

– Ясно.

Коридоры вели в другие коридоры. Стены, серые, полупрозрачные, отражали их фигуры в белоснежных одеяниях. Золотые браслеты оттягивали руки, цепи на шее раздражали. Хелл вообще все раздражало – эти коридоры, эта ситуация, но особенно – заунывное пение внизу. Ступеней не было, просто коридоры плавно уходили вниз, видимо, обвивая центральный зал. Лекси молчала, и, прислушавшись к звуку их собственных шагов, Хелл поняла, почему – коридоры усиливали любой звук в десятки раз. Алекс обернулась, на лице ее не было и тени улыбки, наемница догадалась – что-то идет не так. Некоторое время Лекси продолжала молча стоять, к чему-то прислушиваясь. Обернувшись к Хелл повторно, указала на браслет – та подключилась к связи.

«Тут мстители, – послышался голос Стилета. – Вижу двоих – мастер и ученик. Задание отдает гнилью. Отходим!»

Хелл и Алекс переглянулись. Отход представлял некоторую сложность – скер-то уже улетели. Лекси указала вниз, Хелл кивнула – придется пытаться выйти через главный вход. Они в одежде младших жриц, так что это может сработать.

И наемницы продолжили спуск. На нижнем уровне сквозь стены коридора просвечивали тысячи огней в главном храме, виднелись белые группки жриц и серые жрецов, отчетливо просматривалась ярко-красная мантия Верховного. Ритуал был в разгаре. Еще один виток коридора, и то, что Хелл украдкой разглядывала сквозь полупрозрачные стены, предстало перед глазами. Главный храм Ларканы оказался огромным. Сводчатый потолок, словно украшенный полупрозрачными балками, поддерживаемый тончайшими колоннами, сверкал, отражая свет тысяч светильников. Сами светильники удивляли – маленькие конусы, в которых дрожали белоснежные сгустки света. Она даже остановилась, разглядывая сверкающие конусы, но Алекс дернула за рукав, привлекая ее внимание. Как оказалось, не зря: к ним торопливо шли четверо жрецов в серых хламидах. Приблизившись, первый чуть склонился и зло прошипел:

– Вы нарушаете ритуал, с-с-сестры! – После чего указал, как пройти к Верховному.

Сохраняя молчание, наемницы двинулись в указанном направлении. По связи прозвучало забористое выражение Стилета, а затем и тихий приказ: «Не атаковать!»

Они с Алекс медленно, стараясь сохранять степенный шаг, двигались к группе заунывно поющих служительниц культа в таких же одеяниях. Хелл с трудом заставила себя опустить голову и смотреть в пол. Встав в строй роскошно одетых младших жриц, они синхронно раскрыли рты, имитируя пение, но Хелли, не удержавшись, взглянула вперед. Они двигались к центру. Там находился черный плоский камень, к нему была прикована тоненькая обнаженная девушка. Именно это бросилось в глаза. «Жертвоприношение, – мрачно подумала наемница, – чертово жертвоприношение!»

Девушке на черном камне было от силы пятнадцать. Маленькая, хрупкая, по-юношески длинноногая, дрожащая от ужаса. Страх зиял в ее распахнутых темных глазах, но ни слез, ни криков, ни просьб не было.

С трудом оторвав взгляд от жертвы, наемница взглянула на Верховного жреца Ларканы – немолодого, подтянутого, явно сильного человека в длинном ярко-красном хитане. Поверх красной материи сверкали толстые золотые цепи, а золотой пояс подчеркивал торс и давал понять, что мужчина не обзавелся животом. Хелл невольно сравнила главу религии Ларканы и того правителя, который наставлял их перед заданием, – жрец был властным, сильным, явно тренированным, а правитель толстым, неприятным и с одышкой. Неудивительно, что один завоевывал власть авторитетом и религией, а второму ничего другого не оставалось, как использовать подлые методы, то есть нанимать убийц.

Пение из заунывного становилось угрожающим, все взгляды были направлены на беззащитную жертву, прикованную к черному камню, и, пользуясь этим, Хелл рассматривала окружающее. Круг из жриц, одетых в белоснежное, плотно обступил алтарь. Ближе к месту жертвоприношения стояли увешанные золотом старшие жрицы, за ними младшие, включая и их с Алекс. Вокруг жриц – круг жрецов в серых хламидах. На возвышениях у стен храма виднелись разодетые в золотое, пурпурное, синее представители знати, которые с интересом следили за действом.

«Уроды. – Внешне Хелл подпевала жрицам и сохраняла восторженное выражение лица, но мысли контролю не поддавались. – Чтоб вас всех дерсенг сожрал!»

Размышления прервала Алекс, словно невзначай прикоснувшись к руке девушки и сжав ее мизинец, она дала приказ об отступлении. Хелл с удивлением посмотрела на подругу, Лекси взглядом указала на одну из колонн и повторила приказ. Посмотрев в указанном направлении, Хелл ничего не увидела, но возражать даже не подумала.

Отступив, наемница позволила Алекс пройти себе за спину, затем сделала шаг назад, все еще не разворачиваясь и стараясь не привлекать к себе внимания, но что-то пошло не так. Сдавленный крик Лекси вынудил наемницу вздрогнуть и украдкой обернуться – Алекс стояла, зажатая двумя странными лысыми темнокожими тварями с ярко-зелеными глазами. Один из гуманоидов рванул белую тунику и выхватил джишку – Лекси обнаружили! А Хелл нет. Стилет неоднократно инструктировал, как вести себя в подобных случаях – стоять, смешаться с толпой, бежать, выжить.

Она и стояла. Стояла, не двигаясь, пока Алекс тащили к Верховному жрецу. Стояла и молчала, когда твари сдирали с наемницы украшения и белую одежду, под которой были короткие черные шорты и майка, а также пояс с двумя джишками… точнее, уже с одной. Стояла и сдерживала слезы, когда Верховный жрец хлестко ударил Лекси по лицу с такой силой, что наемница упала. Поднималась она с трудом.

«Хелл, не выдавай себя, – раздался в ушах четкий приказ командира, – тебя не засекли. Мы ее вытащим в любом случае!»

Почему-то, когда жрец ударил Алекс повторно, картинка стала смазанной, словно размытой, и Хелл украдкой смахнула слезы. Девушка все ждала, что вот сейчас появятся Бес или Стилет и спасут Лекси, что они не позволят… последовал третий удар, и с губ Алекс потекла струйка крови…

«Хелл, тебе нужно уходить, – послышался напряженный голос Стилета, – поднимайся тем же путем, которым пришли. Мы ждем!»

Она не пошевелилась, продолжала смотреть, жрец что-то орал Алекс, а перед глазами пронеслись воспоминания о том, как стройная блондинка в свете поднимающегося солнца легко шагала по дороге из расплавленного песка. Алекс снова ударили, на этот раз в живот, и, захрипев, наемница упала на колени, но даже не взглянула в сторону Хелл, до последнего давая ей возможность уйти.