– Ты уверен?

Музыкант кивнул:

– Она тебе ещё пригодится.

Эта фраза совершенно сбила девочку с толку. А как же Сандер? Ему самому больше не пригодится его свирель?

В воздухе витало напряжение. Казалось, возмездие единорога может последовать в любой момент. Но неужели нельзя очаровать его с помощью музыки, как волка или грата? Юноша подмигнул и обернулся к своему противнику с привычной дерзкой ухмылкой. Это успокоило Тэнди. За время путешествия она успела как следует изучить своего проводника и не сомневалась, что у него в запасе есть хитрый план.

Вот только это была не её битва. Перекинув ремень чехла через плечо, она бросилась было к дверям, но вдруг почувствовала на своём плече мёртвую хватку холодной руки.

– Останься, дитя. Ни к чему тебе ходить здесь, как у себя дома, – проскрипела колдунья. Единорог презрительно фыркнул, и она, кивнув, перевела: – Мой повелитель говорит, что ты больше не представляешь для него интереса и можешь идти на все четыре стороны.

Тэнди не стала дожидаться, пока прозрачный конь и его сподвижница передумают. Она бегом бросилась прочь и, скользя по обледеневшему полу, направилась к спрятанным за троном дверям.

Беспокойство о судьбе Сандера терзало её изнутри, но она подавила в себе порыв вернуться и помочь юноше. Девочка понимала, что если кто и заслуживает сейчас её участия, так это похищенные дети. Она многое преодолела ради их спасения, и теперь оставалось сделать лишь один, последний шаг.

Сорванная сделка

Сандер

Музыкант не сводил глаз с Тэнди, пока та не скрылась за двойными створками дверей. Он не планировал того, что произошло, но на душе вдруг стало спокойнее, и юноша почувствовал, что поступил правильно. Он верил, что если кто и сможет освободить похищенных детей, то только эта смелая сиротка из Эссендора. Теперь всё зависело только от неё.

Много лет тому назад

Сандер был младшим из семи братьев в семье сапожника. Звёзды сошлись так, что он на правах малыша быстро стал всеобщим любимцем. В пять лет мальчик обнаружил, что ему принадлежит весь мир и нужно лишь заявить о своих правах. На фоне остальных членов семьи он не мог похвастаться ни ростом, ни силой, зато природа щедро одарила его ловкостью, смелостью, красотой и очаровательной улыбкой. В этом заключалась его собственная, особая магия: каждый, кого бы он ни встретил на своём пути, относился к нему с участием и теплотой. Это касалось всех, начиная с собственных братьев и заканчивая школьными учителями.

– Этот мальчуган может очаровать даже птиц на дереве и рыб в море, – с улыбкой говорили его матери подруги.

– Вот об этом-то я и беспокоюсь, – отвечала та.

Но ребёнок совсем не понимал, о чём тут можно беспокоиться. За столом он всегда получал самый большой кусок пирога и в глубине души понимал, что точно так же в жизни ему достался самый большой кусок удачи.

Время шло, и он наблюдал, как, взрослея, меняются его братья. Двоих старших отец обучил своему ремеслу. Двое средних остались в родной деревне и подрядились работать в полях. А двое младших отправились в столицу Эссендора искать своё счастье. Со временем лица всех шестерых осунулись и побледнели, в них постоянно читались усталость и тревога, а от недосыпания под глазами появились синяки.

Когда Сандер достиг подросткового возраста, самые красивые девушки округи стали проявлять к нему интерес. Но он не собирался жениться, ни сейчас, ни потом.

В день, когда ему исполнилось шестнадцать, вся семья собралась за обеденным столом, чтобы отпраздновать его совершеннолетие. Братья наперебой гадали, как сложится его жизнь, и предлагали ему разные занятия и лучших невест. Но юноша лишь качал головой.

– Такая жизнь не по мне, – говорил он на каждый из услышанных вариантов.

– Но чего же ты тогда хочешь? – спросила в конце концов его мать.

– Я мечтаю посмотреть мир. Хочу отправиться в самые дальние уголки королевства и увидеть всё самое интересное, что есть в Эссендоре. Я стану известным, и люди будут помнить моё имя даже через много лет после моей смерти. Вот увидите, о моей жизни будут писать книги.

– Я тоже так размышлял, когда был моложе, – улыбнулся самый старший из братьев. – Но со временем понял, что это кажется увлекательным только на первый взгляд. Долго так не проживёшь. Мы на то и люди, что нам всегда нужна компания. Хорошо, когда рядом есть друзья, семья, любимая женщина, а потом и дети. В бесконечных путешествиях этим не обзавестись.

Сандер смерил оратора недоверчивым взглядом. Дело в том, что за два последних года тот постарел лет на десять, обзавёлся выпирающим брюхом и начал хромать. Всё это отображало худший ночной кошмар именинника.

А брат тем временем продолжал, чуть распустив ремень после плотного праздничного обеда:

– Готов поспорить, тебе хватит пары лет такого вот бродяжничества, а потом ты вернёшься сюда, заведёшь семью и счастливо заживёшь самой обычной жизнью.

Именно тогда парнишка впервые осознал свой самый сильный страх. Его не пугала темнота, и он, не дрогнув, мог ходить по краю обрыва, но кое-что другое повергало его в панический ужас. Сандер боялся постареть. На следующий же день он покинул дом.

Так началось его первое путешествие. Он побывал во всех частях королевства и осмотрел все самые значимые достопримечательности. Но самым поразительным событием в его жизни стала встреча с летучими волками Вендинга. Конечно, потребовалось немало времени, чтобы завоевать их доверие, но это того стоило. Теперь для Сандера открылась дорога в небеса, и он мог бесконечно парить над горными просторами, изучая места, где ещё не ступала нога человека. Однажды Конан сбился с пути, затерявшись в густом облаке. Тогда-то они и наткнулись на вершину Опакуса, надёжно скрытую от посторонних глаз. Юноша просто не мог поверить, что нашёл уголок Эссендора, сплошь сотканный из непроглядной белёсой мглы. Сперва происходящее казалось ему волшебным сном, и лишь когда волк приземлился на окутанную туманом землю, молодой человек осознал, что всё это существует наяву. Тогда он решил, что это и есть то самое великое открытие, которое навсегда впишет его имя в летопись королевства.

Именно в тот день в необитаемом, затянутом облаками мире Сандер впервые повстречал единорога.

Правда, в те далёкие времена он был ещё человеком, а точнее, могущественным колдуном. Надо ли говорить, что обоих до глубины души поразила встреча в таком недосягаемом, потаённом месте… Мужчина сразу же понял, что перед ним совершенно особенный, уникальный человек. Юноша обладал качествами, о которых колдун мог только мечтать: молодость, очарование и целеустремлённость. Только глупец мог бы отпустить его, не обернув знакомство на пользу себе.

Так что Сандер получил заманчивое предложение: всемогущий маг исполнит любую его мечту взамен на выполнение двух пустяковых условий. Во-первых, он не должен рассказывать о найденном месте ни единой живой душе. Да, тогда вершина Опакуса представляла собой пустырь, но колдун уже строил большие планы на этот заоблачный мир. А во-вторых, юноша обязался однажды помочь своему доброжелателю с одним важным делом. Мужчина не вдавался в подробности, но уточнил, что пройдёт немало лет, прежде чем Сандеру придётся на него поработать, но тогда он должен выполнить всё, о чём бы его ни попросили.