– И всё же, что конкретно от меня потребуется? – деловито спросил тогда паренёк.

– Разве это так важно? – лукаво ответил маг.

Юноша пару минут помолчал, а затем задал самый важный для себя вопрос:

– Мне ведь не придётся убивать кого-то или калечить?..

– Нет. Обещаю, я никогда не попрошу тебя о том, что может нанести физический вред тебе или другим.

Немного поразмыслив, Сандер согласился. Он открыл колдуну самое сокровенное желание своего сердца, и сделка вступила в силу.

На протяжении долгих лет юноша считал это самым удачным решением в своей жизни. Он время от времени навещал мага, чтобы узнать, не требуется ли тому его помощь, на что получал неизменный ответ:

– Пока можешь жить своей жизнью. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься.

А тем временем заоблачный мир приобретал всё новые черты. Каждый раз, когда паренёк поднимался на вершину, он находил там нечто новое. Сперва появились временные постройки, а затем выбитые в скале ступени и переправа на Серую гору с большой плетёной корзиной. И вот однажды, подлетая вместе с Конаном к Опакусу, Сандер увидел прекрасный белый замок с витражными стёклами и высокой остроконечной башней. Он не мог даже представить себе ничего более совершенного. Поистине магия колдуна не знала границ. Улыбнувшись, юноша решил, что однажды, когда ему надоест ночевать под звёздами, он непременно попросится пожить в этом роскошном дворце.

Но вот три года тому назад всё изменилось. Прекрасным летним днём паренёк как всегда прилетел навестить своего старого знакомого и нашёл его в крайне мрачном расположении духа. Всё, что он планировал на протяжении долгих лет, оказалось вдруг под угрозой. Именно тогда маг впервые предстал перед Сандером как Величайший единорог. Оказалось, что в этом образе его силы возрастают в десятки раз. Именно так он создал свой шедевр – замок среди облаков. Но, увы, он мог трансформироваться лишь на краткие промежутки времени, и этого было недостаточно для воплощения его грандиозного замысла.

Он хотел захватить власть и править королевством, но для этого ему требовалось предстать перед народом в образе прекрасного волшебного существа. Однако внезапное незапланированное превращение обратно в человека могло бы всё испортить. А значит, ему следовало отыскать источник большей силы. Для трансформации требовались эмоции, и его собственных уже не хватало. Тогда он решил, что для этих целей можно использовать других людей, черпая из их воспоминаний печаль, ярость, боль и любовь. Настало время Сандера исполнить вторую часть сделки.

Юноша запротестовал. Он не хотел манипулировать людьми, чтобы принести их память в жертву алчному колдуну. Но было уже слишком поздно, договор, скреплённый магией, не подлежал расторжению.

Только теперь, после знакомства с Тэнди, музыкант осознал, что всё это время у него был выбор. Он мог отказаться и принять последствия вместо того, чтобы плясать под чужую свирель.

И вот, стоя в обледеневшем тронном зале, он провожал взглядом человека, сумевшего преодолеть себя ради спасения других. Двери плавно закрылись, скрыв за собой силуэт девочки с двумя короткими косичками. Сандер повернулся к единорогу и уверенно произнёс:

– Два года я приводил сюда ни в чём не повинных людей. Мой долг оплачен. Теперь я разрываю сделку и забираю своё желание назад. Единственное, чего я хочу, – это уйти отсюда и больше никогда тебя не видеть.

Старуха ответила за единорога:

– Значит, ты и правда считаешь, что эта девочка особенная? Думаешь, она сможет исправить твои ошибки и освободить детей?

Музыкант не ответил.

– Храбрости ей не занимать. Но ничего особенного в ней нет. До того, как ты вмешался, она готова была отдать свои воспоминания так же, как это сделали другие. Она ничуть не сильнее остальных. Наоборот, её переполняет боль, которую она никак не желает отпустить. И она даже не может заставить себя поделиться ею с кем-то другим. Это ослабляет её и делает лёгкой целью для моего волшебства. Она слабая.

– Тэнди не слабая, – громко возразил юноша. Он никогда ещё не встречал человека с подобной силой духа. Жаль, он не мог сказать то же самое о себе.

– Нас порой тянет к людям, обладающим качествами, о которых мы сами можем только мечтать. Когда-то я точно так же заблуждался, считая особенным тебя. Природа наградила тебя дарами, которых я лишён. Ты обаятельный, общительный, талантливый, а главное – можешь найти подход к любому человеку. Я думал, ты поддержишь меня и станешь моим соратником. Меня ослепили твои достоинства, и я не заметил твоих недостатков. Очевидно, ты легко поддаёшься постороннему влиянию. Я не могу тебе доверять. Ты предал меня, и потому я заберу то, что по праву принадлежит мне.

Исчезнувшие

Тэнди

Открывая двустворчатые двери, Тэнди не знала, что ждёт её впереди. Она готовилась увидеть мрачную темницу и предполагала, что ей, возможно, придётся сражаться со стражей. По правде говоря, она была готова к чему угодно, но только не к тому, что открылось её взору.

Первым делом она ощутила тепло. После наполненного ледяными глыбами тронного зала она никак не ожидала попасть в натопленную просторную комнату, выполненную в золотисто-бежевых тонах. Вдоль стен стояли уютные диваны, в камине, потрескивая, пылал огонь. Тэнди прежде не приходилось видеть таких красивых, со вкусом обставленных покоев. Из высоких окон струился солнечный свет, нежно падая на многочисленных людей в дорогих нарядах. Все они выглядели здоровыми, счастливыми и никак не походили на пленников. Девочка осмотрелась, с любопытством разглядывая стены, украшенные картинами и гобеленами с изображением сказочных животных. Здесь были и драконы, и фениксы, и даже пара снежно-белых летучих волков. Прямо напротив входа располагались высокие стеклянные двери, очевидно ведущие на балкон. Но сказать наверняка было непросто: сквозь них виднелся лишь густой белый туман.

Вдоль восточной и вдоль западной стены тянулись длинные бассейны с фонтанами, такие же, как в тронном зале. А возле диванов стояли низкие резные столики, на которых теснились всевозможные куклы, солдатики, настольные игры и головоломки. Тэнди озадаченно нахмурилась, гадая, куда же она всё-таки попала. Из всех присутствующих лишь один человек выглядел так, словно попал в беду и нуждался в посторонней помощи. И это была она.

Девочка подошла поближе, внимательно вглядываясь в лица. На каждом без исключения застыла умиротворённая улыбка. Но вот что странно: эти нарядные люди не проявляли никакого внимания ни к окружающей обстановке, ни к вошедшей незнакомке. Они не общались между собой и даже не смотрели друг на друга.

Теперь Тэнди стало как-то не по себе.

Она прошлась вдоль диванов, стараясь отыскать хоть одно знакомое лицо. И только сейчас она вдруг осознала, что делает так постоянно, на протяжении восьми последних лет. Оказавшись в помещении, полном незнакомых людей, она старательно высматривала среди них лицо своей матери. Девочка остановилась и зажмурила глаза. Она должна прекратить эти бессмысленные поиски. Навязчивая идея снова встретиться с мамой чуть было не привела к трагедии. Ведь если бы не Сандер, она и сама сейчас сидела бы здесь на диване с точно таким же отсутствующим взглядом, как у остальных. Тэнди наконец сумела взять себя в руки. Она пришла освободить пленников единорога, и она это сделает. Ради Янника. Ради Линнель. И ради Тиба, который ждёт её дома.