Десятки голых, гибких фигур разом выскочили из джунглей. С убийственными воплями, размахивая мачете, они бросились на Уэйда – Ядовитые Люди пошли в атаку.

Уэйд знал, что лучше не прислоняться спиной к дереву. Эти босоногие, жилистые дикари могли взбираться по стволу так же быстро, как и бежать. Как только несколько из них упадут ему на голову сверху, это будет конец. Но шансы были бы достаточно малы, даже для такого бойца, как Гром Джим Уэйд.

Он отступил на мелководье ручья. Как он и ожидал, ни один из дикарей не пытался обойти его с фланга. Они не любили воду – то ли потому, что в ней водились кайманы и пираньи, то ли просто из-за ее очищающих свойств. Кроме того, если они попытаются добраться до него по реке, Уэйд услышит шум – плеск их шагов. Временно он был в безопасности.

На загорелом суровом лице Уэйда мелькнула кривая усмешка. Это была безрассудная ухмылка, как будто Гром Джим действительно наслаждался сложившейся ситуацией. Собственно говоря, так оно и было.

Пистолет странной формы он держал в левой руке, потому что Уэйд одинаково владел обеими руками. Другая его рука была сжата в кулак. Он ждал.

Вот из зарослей выбежал грязный дикарь. Он вопил и размахивал мачете. Напряженное тело Уэйда, казалось, взорвалось внезапным движением. Он нырнул под визжащую сталь и ударил туземца кулаком в челюсть. Удар был не очень сильный, но индеец отлетел назад, как тряпичная кукла, и мачете взмыло в воздух. Уэйд поймал его, когда оно стало падать.

Остальные дикари были уже в опасной близости. Он нажал на спусковой крючок пистолета. Тот выплюнул огонь, как огнемет, бешеный огненный поток, который описал длинную дугу, промахнувшись мимо туземцев, но отпугнув их жаром.

На самом деле пистолет выстреливал тонкую струю керосина, тонкую, как игла, которая вырвалась на двадцать футов. Кремень, работающий как зажигалка, зажигал керосин, когда спусковой крючок был нажат. Приспособление было довольно безобидным, так как туземцы не носили одежды, чтобы та могла загореться, и сырые деревья было не подпалить. Но ожоги, нанесенные ружьем, были болезненными, а психологическое воздействие на суеверных индейцев было неожиданным.

Дикари разбежались перед пылающим потоком. Шипы полетели в сторону Уэйда, но они были безобидны. В него швырнули мачете. Он швырнул мачете в ответ.

– Манко Капак! – закричал один из туземцев. – Бог Солнца!

Хор сердитых криков заставил его замолчать. Индейцы колебались, не зная убегать или нападать. Уэйд посал в их сторону дугу жгучего пламени. Он не пытался промахнуться. Он намеренно повернул дуло пистолета так, чтобы ни один из дикарей не пострадал больше, чем от легких ожогов.

На этот раз туземцы обнаружили, что огонь может не только пугать, но и причинить боль. Они рассеялись и исчезли, как тени, в зарослях темных, сырых деревьев.

Без колебаний Уэйд продолжил свой путь вдоль берега реки, но он был настороже реагируя на самые слабые звуки, которые могли оказаться предупреждением о новом нападении. Его разум работал быстро.

Один из индейцев крикнул:

– Манко Капак! – но его товарищи немедленно заставили его замолчать. Значит, туземцы что-то знали об оружии белых людей. Вспомнив форт, который он видел, Уэйд мрачно кивнул. Ядовитые Люди знали, что такое оружие – обычное оружие, по крайней мере. Скорее боль, чем страх, заставила их временно отступить.

Дикари, выродившиеся потомки некогда могущественной расы, племени древней, культурной империи инков, теперь они прятались в лесной темноте, нанося удары из засады. Вторжение белых людей из старой Европы стало причиной разорения инков и деградации индейцев. Снова бессовестные, находчивые белые люди принесли смерть Ядовитым Людям.

Несмотря на то, что индейцы были дегенератами и кровожадными существами, Уэйд не мог не испытывать к ним симпатии. Они охраняли свои земли и не вторгались на чужие. Laissez faire был их девизом – «Пусть будет так»! Ожесточенно, яростно, используя свое секретное и смертоносное оружие, они боролись против вторжения возможных врагов…

Уэйд направился вверх по течению реки. Местность шла вверх, так что ручей бежал по песку с плавной быстротой, красновато-коричневым потоком стекая вниз, чтобы соединиться с Мадре-де-Диос, а оттуда с великой Мадерой, которая впадала в Амазонку у Манаоса. Этим водам им предстояло пройти более полутора тысяч миль, прежде чем они достигнут Атлантики. Эти полторы тысячи миль тайн и джунглей были последними белыми пятнами Земли.

Вскоре сквозь редеющий лес Гром увидел равнину в противоположном конце которого возвышалась бетонная цитадель. Уэйд осторожно двинулся дальше, бесшумно скользя по подлеску, время от времени разрезая мачете жесткую лиану. Хотя теперь от Ядовитых Людей не осталось и следа, Уэйд не ослаблял бдительности. «Возможно, – подумал он, – туземцы бояться слишком близко подойти к устью ущелья».

Уэйд еще раз внимательно посмотрел на равнину. Молчаливая и загадочная цитадель охраняла вход в каньон. Она была построена между рекой и стеной утеса. На другой стороне ручья поднимался крутой и неприступный каменный склон. Единственным путем в ущелье было узкое место между цитаделью и рекой. Нужно было на виду у всех.

Уэйд понял, что есть и другой путь – сама вода. Хороший пловец мог бы проплыть против течения, под водой. И все же, несомненно, эту опасность можно было предвидеть. Линия пробковых поплавков в устье реки дала Уэйду ключ к разгадке.

Криво усмехнувшись, он спрятал огнемет в дупле дерева и достал из кармана легкий пистолет, завернутый в клеенку. Он проверил ее, чтобы убедиться, что она все еще водонепроницаема. Затем он достал крошечные, невероятно мощные плоскогубцы с острыми как бритва лезвиями. Скоро они ему понадобятся.

Приготовившись, Уэйд сунул мачете за пояс и бесшумно вошел в воду. Когда он опустился в ледяную от снегов вершин воду, от Ядовитых Людей все еще не осталось и следа. Течение было не слишком быстрым, так как русло было широким, а уклон местности небольшим. Уэйд быстро продвигался вперед.

Он нарвал на берегу полого тростник. Он использовал тростинку, чтобы дышать, когда отдыхал под поверхностью, цепляясь за выступающие камни или корни. Перспектива встречи с пираньями не беспокоила его, поскольку он сомневался, что даже их свирепые острые зубы смогут пробить резиновую оболочку, покрывавшую его обнаженную кожу. Очки, которые он носил, защищали его глаза.

Наконец он добрался до барьера – укрепленной на якоре сети из колючей проволоки, охранявшей русло реки. Преграда была рассчитана на то, чтобы не подпускать индейцев, но крепкие клещи белого человека быстро справились с проволокой.

Все еще оставаясь под водой, Уэйд проскользнул в образовавшуюся щель и поплыл дальше. Вот тут было по настоящему опасно, так как Гром понятия не имел, что находится в ущелье. Когда он высунет голову из воды, его может встретить залп ружейного огня. Он плыл в полной темноте. Нависающие скалы над головой закрывали прямой солнечный свет.

Наконец он вынырнул в зарослях тростника, которые надежно скрывали его. Глубоко дыша, Уэйд немного подождал, затем осторожно раздвинул камыши, чтобы посмотреть на то, что лежало снаружи. Его глаза расширились от изумления.