Когда Джим покинул Сингапур, криминальный авторитет был мертв, а его организация безжалостно разгромлена. Образование Уэйда, его острый ум и высокие идеалы превратили его в боевую машину из холодной стали, бойца, чья репутация проникла в Манга-Рева, джунгли Индокитая и Цейлона, суровые степи Сибири и тысячи других мест… Так Джеймс Уэйд превратился в Гром Джима Уэйда, бича международной преступности.

С годами легенда росла, но правда не отставала от фантазий рассказчиков. Два авантюриста присоединились к Уэйду в его крестовом походе – Марат Заточка и Рыжий Аргайл. И «Громовой жук», чудо современной науки, помогал Грому Джиму, когда тот покидал свое логово, чтобы ответить на крик о помощи, на который больше никто не мог ответить.

Со временем глаза Уэйда стали прозрачными, как лед. Когда его глаза «леденели», кто-то должен был умереть. Уэйд был абсолютно беспощаден, когда имел дело с негодяями, которые были вне черты закона и обычной человечности. Люди, на которых он охотился, могли хитрить и ускользать от закона, и часто это им удавалось. Но противостоять Грому Джима Уэйда никто не мог…

Взгляд постороннего наблюдателя не зафиксировал бы ничего необычного в том, как Уэйд ловко двинулся через луг к «Громовому жуку». Уэйд – высокий, худощавый и поджарый, с загорелым юношеским лицом и взъерошенными темными волосами, такими темно-черными, что казались почти синими, напоминал студента колледжа на каникулах.

Более тщательный осмотр выявил бы более значительные детали. Лицо Уэйда было жестким, как железо под бархатом. Его черные глаза определенно не были глазами мальчика…

Рука Уэйда быстро скользнула по корпусу «Громового жука», и люк каюты распахнулся. Уэйд забрался в машину, закрыл люк и огляделся. Каюта не была просторной, но это было из-за разнообразия оборудования, спрятанного в шкафчиках со всех сторон. «Громовой жук» всегда нес груз, готовый практически к любой чрезвычайной ситуации.

Уэйд опустился в кресло пилота и включил специальный приемник, встроенный в пульт самолета. Стрелка-игла замерцала, задрожала и успокоилась. Источник радиосигнала находился где-то над Андами монотонно, автоматически щелкая, передавал свое загадочное сообщение.

Уэйд знал, откуда исходит этот сигнал. На его смуглом лице мелькнула сардоническая улыбка. Патек мог быть настороже, но, если преследователь будет держаться вне поля зрения, это будет совсем другое дело. Все, что теперь нужно было сделать «Громовому жуку», – это оставаться в воздухе, и тогда он проследит Патека до его неизвестного места назначения.

Уэйд нажал на кнопку стартера. С поразительно коротким разбегом самолет поднялся в воздух, взмыл вверх и повернул в сторону Анд. Его моторы работали приглушенно, сравнительно неслышны, так как особый сплав, из которого был изготовлен «Громовой жук», обладал свойством в значительной степени поглощать звук. И все же шум нельзя было полностью заглушить, если, конечно, не выключить двигатели.

Самолет продолжал двигаться по лучу. Автоматический сигнал сообщал Уэйду, где находится Патек. Вскоре Уэйд расслабился. Поднявшись повыше он закрепил штурвал и закурил. Его смуглое, сильное лицо блестело, как маска, в желтом электрическом свете ламп кабины.

Пока все шло по плану. Когда Уэйд подменил чемоданы в Лиме, в течение пятнадцати минут у него был чемодан Аргайла, где лежала сморщенная индейская голова, купленная у Патека. В течение этой четверти часа Уэйд установил в голову, заранее подготовленный крошечный, чрезвычайно мощный радиопередатчик, который автоматически посылал узконаправленный сигнал.

Уэйд вскрыл сморщенную голову, вынул круглый камень, находившийся внутри и установил рацию, после чего снова зашил голову. В настоящее время этот радиоприемник находился на борту самолета Патека, непрерывно посылая сигнал, за которым следовал «Громовой жук». Уэйду ничего не оставалось делать, кроме как оставаться у пульта управления и следить за тем, чтобы предательские воздушные потоки Анд не создавали проблем.

Время шло…

Уэйд не торопился. Он не думал, что Патек доберется до места назначения раньше рассвета. Он догадался, что другой самолет приземлится в каком-нибудь отдаленном месте, к которому Патек не хотел привлекать внимания. Из этого логически следовало, что посадочные огни не будут использовать без крайней необходимости.

Как оказалось, он был прав. Патек отклонялся к югу, находясь над Кордильерами, огибающими край бассейна Амазонки. Снежные вершины зловеще поблескивали в желтом лунном свете. Тишина заполнила ночь. Небо было усыпано невероятным множеством звезд.

Уэйд знал, что это страна чудес и тайн. Задолго до Писарро, в шестнадцатом веке, здесь существовала могущественная цивилизация инков со столицей в древнем Куско.

Здесь, согласно легенде, Манко Капак и Оэлло Уако – Дети Солнца, положили начало человеческой расе. Это были Адам и Ева согласно преданиям инков.

Под суровым правлением испанцев индейцы были обращены в рабство. Человеческое рабство не было отменено до 1918 года – странное продолжение древнего, порочного обычая в современном мире…

На фоне снежной белизны вершины невдалеке внизу Уэйд разглядел несколько скачущих фигур. «Ламы, – подумал он, – или, может быть, гуанако, потомки доисторических верблюдов, обитавших в Андах задолго до появления человечества». В то время человек был крошечным, вороватым сумчатым, сидящим на ветке дерева в первобытном лесу.

И все же эта затерянная земля была такой же первобытной, как и пять тысяч лет назад. Цивилизация никогда не касалась этих земель. Испанцы продвигались вперед вдоль рек. Но задолго до их появления у инков были свои города, сокрытые в самом сердце джунглей. Например, вдоль Пахитеи – одному и притоков Амазонки, жили племена, которых никогда не видел белый человек, и Матто-Гроссо до сих пор хранило свои тайны. От Пернамбуко до Кальяо, от Каракаса до мыса Горн необъятные просторы Южной Америки представляли собой по большей части загадку, если не считать узких водных путей…

Ночь тянулась бесконечно. Уэйд старался держаться подальше от самолета, за которым следовал. На рассвете стрелка манометра резко опустилась, и Уэйд понял, что достиг цели.

Ущелье раскололо сердце гор внизу. Стремительная река неслась в глубь непроходимых зеленых джунглей, которые простирались на тысячи нетронутых миль к Мадейре, Тападосу и Амазонке. Но не было никаких признаков человеческой жизни или жилья.

Однако радио не лгало. Уэйд поднес к глазам бинокль. Присутствие «Громового жука» могло быть обнаружено врагом, но теперь, когда Уэйд достиг цели, это не имело значения.

В устье ущелья, под выступом скалы, находилось любопытное сооружение. Нечто вроде гигантской цитадели-в этой пустынной стране. Откуда оно взялось? Уэйд знал, что ни один индеец не строил при помощи цемента. Цитадель казалась неохраняемой. Плоская равнина перед ней была пуста.

Уэйд нырнул вниз, намереваясь приземлиться. Колеса «Громового жука» почти коснулись земли, когда враги заметили его присутствие.

Из цитадели вырвался клуб дыма. Грохот разорвавшегося снаряда словно бритвой резанул по барабанным перепонкам Уэйда. Неизвестный стрелок в своем рвении выстрелил слишком рано, и «Громовой жук» остался невредим.