— Но зонды посылались вниз и раньше, — сказал репортер, ловко делая вид, что знал об этом с детства, а не услышал только что подсказку через наушник.

— Да, — согласился Зито. — Но только на глубину около девяти миль. Мы должны пробиться через внешнее ядро, на глубину порядка тысячи восьмисот миль. Представьте, что будет, если нам удастся обуздать потоки расплавленного металла во внешнем ядре. Это неисчерпаемый источник даровой энергии, который на века обеспечит Землю.

Репортер явно не испытывал подобного оптимизма, вернее, не испытывал его ученый, который подсказывал ему реплики через наушник.

— Но все это лишь гипотеза, доктор Зито. Уверен, путешествие к центру Земли — не более чем фантазия, место которой — на страницах научно-фантастических книжек.

На миг черты лица Зито исказила злость.

— Уверяю вас, сэр, это не фантазия, и путешествие будет самым что ни на есть реальным. Мы посылаем вниз напичканный датчиками неуправляемый зонд. Если внизу что-нибудь есть, мы узнаем об этом.

Глаза репортера расширились в панике, когда он услышал в наушниках сложный технический вопрос. Несколько секунд он молчал и, шевеля губами, повторял про себя услышанную фразу.

— Доктор Зито… э… Этот зонд, который вы посылаете вниз… Насколько я знаю, он будет окружен ста миллионами тонн расплавленного железа при температуре пять тысяч пятьсот градусов по шкале Цельсия. Это верно?

— Абсолютно, — подтвердил Зито. Репортер, судя по виду, почувствовал облегчение.

— Да, я знаю об этом, но мой вопрос заключается в следующем. Как я понимаю, потребуется несколько лет, чтобы собрать такое гигантское количество железа. Почему вы собрали нас здесь именно сегодня?

Зито возбужденно хлопнул в ладоши.

— В этом заключается самая чудесная часть нашего проекта! Как вы знаете, проект был долгосрочным. Я намеревался собрать необходимое количество железа в течение следующих десяти лет. Но сейчас, при помощи лазерного бурения, нам удалось обнаружить гигантские залежи гематита, то есть железной руды, непосредственно под земной корой, здесь, на Сицилии. Содержание железа в руде крайне высокое. Порядка восьмидесяти пяти процентов. Нам достаточно будет взорвать несколько зарядов непосредственно в месторождении, чтобы получить необходимое количество расплавленного железа. Я уже получил у правительства разрешение на производство горных работ.

Следующий вопрос репортер задал без посторонней помощи:

— Итак, доктор Зито, когда произойдет взрыв?

Джованни Зито достал две толстых сигары из нагрудного кармана лабораторного халата.

— Сегодня, — сказал он, предлагая сигару репортеру. — На десять лет раньше намеченного срока. Это событие войдет в историю.

Зито раздвинул шторы на окне лаборатории, которое выходило на огороженный колючей проволокой участок леса. В самом центре участка площадью порядка половины квадратной мили из земли торчала металлическая труба. На глазах у репортера и зрителей из этого сооружения вылезла группа рабочих и поспешила отойти подальше. Из трубы тонкой струйкой сочился газообразный охладитель. Рабочие сели на тележку для игры в гольф и поспешили покинуть огороженный участок. Они вошли в железобетонное укрытие, расположенное за пределами участка.

— В стратегически важных точках рудного тела заложено несколько мегатонн тринитротолуола, — объяснил Зито. — Если такой заряд взорвать на поверхности, может возникнуть землетрясение силой семь баллов по шкале Рихтера.

Репортер проглотил комок в горле.

— Правда? Зито рассмеялся.

— Не волнуйтесь. Это заряды направленного действия. Сила взрыва будет распространяться вниз и внутрь. Железо расплавится и начнет путешествие к ядру Земли, увлекая за собой зонд. Мы ничего не почувствуем.

— Вниз и внутрь? Вы уверены в этом?

— Абсолютно, — сказал Зито. — Здесь мы в полной безопасности.

Три раза пискнул висевший на стене за спиной итальянского ученого динамик.

— Доктор Зито, — раздался чей-то резкий голос. — Все чисто. Все чисто.

Зито взял со стола дистанционный взрыватель.

— Время пришло, — мечтательно произнес он и посмотрел прямо в камеру. — Дорогая Белинда, посвящаю этот взрыв тебе.

Зито нажал на кнопку и, выпучив глаза, замер. Остальные находившиеся в комнате ученые напряженно уставились на многочисленные приборы и мониторы.

— Есть детонация, — сообщил один из них.

На глубине девяти миль одновременно взорвались сорок два заряда направленного действия, расплавив сто миллионов тонн железа. Пустая порода была раздроблена и поглощена металлом. Столб дыма взметнулся в небо из металлической трубы, но земля под ногами даже не вздрогнула.

— Работоспособность зонда — сто процентов, — доложил специалист.

Зито выдохнул воздух из легких.

— Это был самый главный повод для беспокойства. Зонд сконструирован для работы в таких сверхтяжелых условиях, но взрыв подобной силы еще никому не удавалось произвести. — Он повернулся к другому ученому. — Есть движение?

Специалист ответил не сразу.

— Да, доктор Зито. Есть перемещение по вертикали. Пять метров в секунду. Именно так, как вы предсказывали.

Под земной корой огромная масса железа и скальной породы начала свое неторопливое движение к ядру Земли. Она пыхтела и бурлила, пузырилась и шипела, раздвигая мантию. Находившийся внутри расплавленного металла зонд размером с грейпфрут постоянно передавал информацию.

Чувство эйфории охватило лабораторию, мужчины и женщины обнимали друг друга. Зажигались сигары, вылетали из бутылок с шампанским пробки. Кто-то достал скрипку.

— Мы отправились в путь, — закричал ликующий Зито, поднося зажигалку к сигаре репортера. — Человек отправился к центру Земли. Берегитесь все, кто ниже нас!

На борту угнанного полицейского шаттла Элфи включила режим стоп-кадра. На экране застыло торжествующее лицо Зито.

— Берегитесь все, кто ниже нас, — мрачно повторила она. — Человек отправился к центру Земли.

Настроение пассажиров шаттла изменилось с уныния на отчаяние. Особенно мучилась Элфи. Вся цивилизация подземных жителей находилась под угрозой не впервые, но на этот раз рядом не было майора Крута. Кроме того, ракеты полиции во время погони сбили антенны их шаттла, и они не могли предупредить Жеребкинса о приближающемся зонде.

— Уверен, он все уже знает, — попытался успокоить ее Артемис. — Этот кентавр контролирует все человеческие телевизионные каналы.

— Но он не знает о том, что Опал Кобой передала Зито технологии волшебного народца. — Элфи показала на изображение Джо-ванни на экране. — Посмотри на его глаза. Беднягу столько раз подвергали гипнозу, что он не может сосредоточить взгляд.